兰钦端起碗，鸡汤的香气扑面而来，带着当归、枸杞的淡淡药香。他抿了一口，醇厚的滋味在舌尖蔓延，疲惫似乎也减轻了几分。
\"好喝吗？\"兰京期待地问，眼中闪烁着孩童般的天真。
\"很好喝。\"兰钦点点头，心中却一阵酸楚。别人家的儿子在这个年纪早已是军中骁将，而自己的儿子却只痴迷庖厨之事。每次校场比武，兰京总是找各种理由推脱；但一到厨房，却能研究出新菜式让全府上下赞不绝口。
兰京注意到父亲眉间的愁绪：\"父亲可是为出征之事烦恼？\"
兰钦长叹一声，放下汤碗：\"陛下命我率军十万，北伐关中。可荆北平原无险可守，汉军铁骑来去如风...\"他没有说下去，但意思已经很明显。
\"那儿子随父亲一同出征可好？\"兰京突然说道，声音不大，却坚定异常。
\"胡闹！\"兰钦猛地拍案而起，汤碗被震得叮当作响，\"战场岂是儿戏？刀剑无眼，你若有个闪失...\"
\"父亲！\"兰京倔强地打断他，这是少有的事，\"儿子虽不善弓马，但可以加入火头军，保证将士们顿顿吃饱，顿顿吃好！\"
他上前一步，眼中闪着坚定的光芒：\"儿子知道父亲忧心什么。粮草不济，士气低迷，这些都是兵家大忌。但若将士们能吃得好，至少...至少能多三分胜算。\"
兰钦看着儿子坚定的眼神，一时语塞。他忽然意识到，这个看似柔弱的孩子，骨子里却继承了自己的倔强。兰京说的不无道理——三军未动，粮草先行。一支饿着肚子的军队，再精锐也打不了胜仗。
沉默良久，兰钦终于伸手将儿子揽入怀中。他能感觉到兰京单薄的身躯在微微发抖，却依然挺得笔直。
\"好...好，你我父子一同出征。\"兰钦的声音有些哽咽，\"生死与共。\"
兰京在父亲怀中露出满足的笑容，却不知这个决定将改变两人的命运。
———
江陵城·校尉府
杜天合仔细擦拭着手中的长枪，枪尖寒光凛凛。二十七岁的他面容刚毅，眉宇间透着一股不屈的英气。油灯的光晕映在他棱角分明的脸上，勾勒出深邃的轮廓。
\"兄长，当真要去？\"弟弟杜僧明站在门口，眉头紧锁。
杜天合头也不抬，继续用油布擦拭枪杆：\"军令如山，岂能不去？\"
\"可是...\"杜僧明快步走进屋内，压低声音，\"北虏铁骑凶猛异常，我军以步兵为主，此去九死一生！不如...不如装病不去？\"
\"荒谬！\"杜天合猛地抬头，眼中闪过一丝怒意，\"食君之禄，担君之忧。陛下既有令，我自当出征。\"
他将长枪重重顿在地上，发出\"咚\"的一声闷响：\"更何况我在江陵多年，寸功未立。此次随兰将军出征，说不定是个机会。\"
杜僧明知道兄长性格刚直，决定的事九头牛都拉不回来。他叹了口气，从怀中取出一个护身符：\"这是我从寺庙求来的，兄长带在身上吧。\"
杜天合接过护身符，是一枚小巧的铜佛，已经被摩挲得发亮。他神色缓和了些，将护身符挂在脖子上，塞进衣领：\"放心，我命硬得很。你在家照顾好母亲，等我凯旋。\"
杜僧明欲言又止，最终只是点了点头。他看着兄长坚毅的侧脸，心中涌起不祥的预感——这一别，或许就是永诀。
夜色渐深，杜天合站在院中，仰望星空。银河横贯天际，繁星如织。他想起了小时候父亲常说的话：\"我杜家世代将门，忠义二字重于泰山。\"
那时父亲还在世，常带着他们兄弟二人习武读书。父亲说，杜家祖上随萧何入关，世代为将，从未有过临阵退缩之辈。
\"父亲，儿子不会让您失望的。\"杜天合轻声自语，握紧了手中的长枪。枪杆冰凉，却让他感到一种奇异的安心。
远处传来更夫的梆子声，三更天了。明日此时，他已在出征的路上。杜天合深吸一口夜间的凉气，转身回屋。床榻上整齐地叠放着明日要穿的铠甲，那是他花了半个月饷银请城中最好的铁匠打造的。
他轻轻抚过铠甲上细密的鳞片，每一片都打磨得光滑如镜。这套铠甲，或许能救他一命。
\"兰将军...\"杜天合喃喃道。他从未见过这位传说中的镇北将军，只听说他用兵如神，爱兵如子。若能在此战中建功立业，或许能得将军赏识，光耀门楣。
带着这样的念头，杜天合和衣而卧，很快进入梦乡。梦中，他看见自己站在高高的城墙上，身后是猎猎旌旗，面前是无边无际的敌军。而他，毫无惧色。