"来来来，喝酒！"高季式举着木碗，与身边的蛮族战士碰杯，一饮而尽。他那豪爽的性格很快赢得了不少蛮人的好感。"你们这酒够劲！比长安的什么琼浆玉液强多了！"
一个满脸刺青的蛮族战士大笑着拍他的背："好汉子！再来一碗！"
相比之下，柳庆和盛子新则端坐在宴席桌前，面对满桌的"特色"美食，面露难色。
桌上摆满了各种野味：烤野猪、炖蛇肉、盐水蚂蚱...最让人头皮发麻的是几个木碗里装着的白色蠕虫，那些虫子还在不停地蠕动。
柳庆看着那些爬动的虫子，打了个寒颤，低声对盛子新说："盛兄，这...这怎么吃？太恶心了。吃下去怕是会要了半条命。"
盛子新强作镇定，但喉结也不自觉地滚动了一下。一旁的独孤楠虽然面不改色，但手中的筷子始终没有伸向那些活虫。
这时，高季式跳得满头大汗地走过来，看到三人的窘态，哈哈大笑："你们就是矫情！入乡随俗，知道吗？”
说着，他伸手抓了一把木碗里的活虫，毫不犹豫地塞进嘴里，大口咀嚼起来。白色的汁液从他的嘴角溢出，看得柳庆脸色发白。
"味道不错！有点甜，还有点奶香味！"高季式咂咂嘴，又抓了一把，"来来来，都尝尝！"
柳庆看着这骇人的一幕，只觉得胃里翻江倒海，眼前一黑，竟然晕了过去。
"哼，读书人就是没用。"高季式不屑地哼了一声，转身又回去跳舞了。
盛子新和独孤楠相视苦笑，连忙扶起柳庆，给他喂了些清水。
待柳庆缓过气来，三人重新坐定。盛子新压低声音道："独孤兄，我感觉孟英应该有意与我们结盟的。"
独孤楠点头："不错，我也这么感觉。他若不感兴趣，今天就可以把我们赶走，没必要特意举办宴会。"
"我猜他应该是有什么别的条件？或者是想试探我们一番。"盛子新思索道，"你看他虽然在宴饮，但目光始终在观察我们的反应。"
独孤楠的目光扫过狂欢的人群，最后落在主位上的孟英身上："蛮王一直在观察我们的反应。高将军的豪爽表现应该加了不少分，至于柳兄..."他无奈地笑了笑，"恐怕让蛮人觉得我们汉人都是文弱书生了。"
盛子新会意："不管怎样，见招拆招吧。既然来了，就得经受住考验。"
这时，孟英之女孟玉走了过来。她换上了一身崭新的兽皮衣裙，脸上的漆料在火光映照下泛着神秘的光芒。她径直走到独孤楠面前，下巴微扬："汉人，我救你一命，你不该请我跳支舞吗？"
独孤楠愣了一下，显然没料到这突如其来的邀请。他下意识地看向盛子新，却发现对方正捂着嘴偷偷笑起来。
盛子新已经看出来了，这个蛮王之女分明是看上了文武双全的独孤楠。他促狭地用肘顶了顶独孤楠："去吧，独孤兄，别辜负了姑娘的美意。这可是增进两家感情的好机会。"
独孤楠无奈地站起身，彬彬有礼地向孟玉行了一礼："蒙姑娘相救，在下感激不尽。只是...我不太会跳你们的舞蹈。"
孟玉眼中闪过狡黠的光芒："没关系，我教你。"
她不由分说地拉起独孤楠的手，将他拖向欢舞的人群。独孤楠起初有些笨拙，但很快就在孟玉的引导下掌握了基本步伐。令众人惊讶的是，这位平日严肃的将军竟然跳得相当不错，与孟玉的配合越发默契。
盛子新看着两人在火光中旋转的身影，不禁莞尔。他注意到主位上的孟英也正注视着女儿和独孤楠，表情复杂，既有关爱，也有担忧。
"看来事情有转机了。"盛子新喃喃自语，端起面前的果酒抿了一口。酸涩的滋味让他皱了皱眉，但回味却有一丝甘甜。
宴会的喧嚣持续到深夜。当大多数人醉意朦胧时，孟英突然站起身，目光如炬地看向四位汉使。
"明日清晨，"他的声音压过了喧闹，"我要带你们去一个地方。"
说完，他不等回应，转身离去。留下四人面面相觑，不知这位蛮王葫芦里卖的什么药。
盛子新望向寨外漆黑的丛林，心中隐隐感到，这次南中之行，恐怕比想象中更加曲折复杂。那个"地方"会是什么？是考验，还是转机？一切都要等到明日才能揭晓。