拂晓前的天色像块被烟灰反复揉搓过的帆布，厚重而压抑。金州城北，风从海上刮来，卷着湿冷与盐腥，掠过成排的马鬃与旗帜，呼啦啦作响。营盘外的冻土被马蹄踏出一道道深槽，如同在大地胸腔上刻出的肋骨。
鼓声忽然落下，像一只巨掌按住了天地间所有的声音。下一瞬，喊杀声炸裂，宛如从地底下同时冒出的万条火蛇，嘶嘶作响，铺天而来。
图赖策马而出，黑盔黑甲，面色冷峻。他抬手，镶蓝旗的三角纛旗在天光下泛起青蓝的冷光。号角连吹三声，蒙汉杂军如同拉开的弯弓，“嗖”地一声，被发了出去。
前阵是蒙古骑兵——鹰羽缀盔，长矛斜举，盾牌横挂，短弓斑驳。马队呈楔形尖锥阵列轰然前压，马蹄声如千万丈浪拍礁，卷起枯草与尘沙。骑士们的眼神在战前的紧绷中透出熟悉的兴奋，嗅到了血与铁的味道。他们信任后方的镶蓝旗，信任那一面面高举的蓝底白缘旗帜——今天，他们与盟友并肩而战，逼近神武军北营。
营寨内，木栅与鹿角阵后的火门炮口已调校完毕。炮身冷硬，炮衣缠布，火绳微微冒烟。火铳队前列跪、后列立，枪口呈扇面展开。军官举起指挥刀，袖口被潮风吹得猎猎作响。
蒙古骑队逼近到两百步。
“放！”
火门炮首轮齐射。轰鸣如雷，黑烟翻滚，火舌抽打出炽亮红线，炮弹贴着地皮滚射。前冲的马队像被无形巨锤砸中，马胸炸开，马腿折断，骑手被掀上半空再重重砸下。破片横飞，盾面撕裂，铁片带着热度钻进肉里，留下焦糊与血腥。有人尚未落地，半边身体已失踪影。
蒙古人咆哮着继续推进。火铳声接续，如不停顿的冬雨，啪嗒、啪嗒，密密连绵。能看见铅弹在潮湿空气里划出白痕，也能听见胸腔里最后一口气被挤出的呼噜。
就在此刻，后方的镶蓝旗本该掣刀拉弓，分列两翼压迫神武军侧面火力。然而，图赖的坐骑忽然放慢，他的手臂没有按常例做出“推进”的斩切动作，反而稳稳压下。他侧脸阴影里，眼神冷如被冰封的水。
“第二横列，系缰——放慢。”令旗一翻，绸缎在潮风里打了个翻子。镶蓝旗骑队阵形如水波般收住。几名蒙古千户还没反应过来，回头催促：“快上！压住左翼——”
回应他们的，是背后突如其来的破空声。
那是箭簇切开潮湿空气的锐啸，尖得像裂帛。第一蓬箭雨成扇面铺开，斜斜自侧后掠向蒙古骑队稠密的肩颈与后背。箭羽濡着轻油，擦着盔甲边缘打出串串火星。有人来不及回头，喉咙里“咯”一声，骑弓从指间滑落，手还维持着拉弦的姿势，人已从马鞍上歪下去；有人捂着肩窝踉跄，盾没举稳，被后队撞翻，马蹄从他脊背碾过，脆响如折枝。
“图赖！你疯了！你反了！！”蒙古王公怒吼混进炮声与嘶鸣，像一根生硬的刺。他举矛策马，试图把后队逼上去，却看见镶蓝旗第二轮箭雨已经上弦，弓背弯成满月。
前有炮火连舐，后有“自家人”箭雨如织，蒙古前锋楔阵像被两股巨力对拉的布条，瞬间撕裂。被炸翻的战马挣扎着想站起来，腹腔里的温热流了一地。指挥的号角还在吹，军官还在大喊集合口令，但每一声落地，都被下一波爆炸与惨叫抹平，像写在水上的字。
图赖回首望了一眼北侧墙后的黑影——神武军营门与高起炮位。他没有多留，提缰一拨。镶蓝旗骑手迅速调整队形，如潮退般向斜后抽离。有人忍不住问：“大人，要不要收割？”图赖瞥了他一眼：“只斩旗头。”指向正试图聚拢部曲的几名蒙古王公。几队快骑如割麦子般冲过去，寒光一闪，几颗染血的头颅滚落在泥里，血在霜冻泥面铺成薄亮。