冰原之城的冬日，
寒风如利刃般刮过城墙，卷起漫天雪沫，将整座城池裹进一片肃杀的纯白之中。
唯有伊拉古大公的宫殿内，暖意融融。
巨大的鎏金铜炉里，松木与琥珀木混合燃烧，火焰跳跃着舔舐炉壁，发出噼啪的声响，将殿内的每一寸角落都烘得燥热。
名贵的狼皮地毯铺满地面，踩上去悄无声息，墙上悬挂的兽首标本——雪白的北极狐、獠牙狰狞的北极熊
——在火光下投出斑驳的影子，仿佛也在屏息注视着殿中踱步的身影。
伊拉古大公身着绣着金线纹样的貂皮长袍，手指上硕大的蓝宝石戒指随着动作折射出冷冽的光。
他停下脚步，目光落在案头堆积如山的密报上，那些来自桦叶城的信纸还带着旅途的寒气，却字字灼热，点燃了他心中的野心。
他随手拿起最上面一份，羊皮纸的粗糙触感在指尖划过，密探工整的字迹清晰地记录着汉军将领的动向：
“王强将军昨夜留宿城中‘醉春坊’，直至辰时三刻方归营，随行仅两名亲兵，途中多次与坊中女子嬉笑……”
“好！好！好！”
接连三声赞叹从伊拉古口中爆出，他猛地将密报拍在案上，震得一旁的银质酒壶微微晃动。
殿外的风雪似乎都被这股兴奋劲挡在门外，他大步流星地在熊皮地毯上来回踱步，靴底碾过绒毛，留下浅浅的印记。
“冯章那老东西，总说汉军军纪如铁，如今看来，不过是没遇到真正的‘软肋’！霍普将军果然有远见，这糖衣炮弹，比十万铁骑还管用！”
他猛地驻足，抬手抚过胡须，眼中闪烁着贪婪的光芒，仿佛已经穿透了千里风雪，看到了桦叶城内的景象：
汉军大营不再是往日的严明整肃，士兵们懈怠地靠在营帐边，兵器随意丢在一旁；王强和景阳两位将领沉溺在歌女的温柔乡里，酒杯相撞的清脆声响盖过了练兵的呐喊；
冯章站在营中，面色铁青却无人听从，只能眼睁睁看着军纪一点点崩坏。
“霍普的铁骑一到，那些沉迷酒色的汉人，不过是待宰的羔羊！”
伊拉古越想越激动，声音都带上了一丝颤抖，
“桦叶城是塔拉夫的土地，绝不能让汉人占着！传令霍普！即刻集结大军，趁汉军毫无防备，一举拿下桦叶城！”
侍从恭敬地躬身领命，转身快步走出宫殿，冰冷的空气瞬间涌入，又迅速被炉火驱散。
伊拉古走到窗边，推开一条缝隙，望着窗外漫天飞雪，嘴角勾起一抹得意的笑容。在他看来，胜利已经近在咫尺，塔拉夫的旗帜很快就能重新飘扬在桦叶城的城楼上。
然而，远在边境谷地的霍普将军，接到命令时却没有丝毫兴奋。
他的军营与伊拉古的宫殿截然不同，帐篷内简洁而肃穆，一张巨大的军事地图铺满了整张木桌，上面用红、黑两色墨水标注着汉军与塔拉夫军的布防、粮草运输路线以及桦叶城周边的地形。
霍普身着厚重的铠甲，铠甲上还沾着未融化的雪粒，他眉头紧锁，手指轻轻敲击着地图上桦叶城的位置，目光锐利如鹰。
这位身经百战的将军，经历过无数次生死战役，早已练就了沉稳的性子和敏锐的洞察力。
他拿起案头的密报，逐字逐句仔细研读，尤其是关于王强和景阳的部分，连最细微的细节都不放过。
“将军，大公下令即刻进攻，我们何时集结军队？”
副将站在一旁，语气中难掩急切，在他看来，这是拿下桦叶城的绝佳时机。
霍普缓缓抬起头，目光扫过帐内的几位副将，声音沉稳得如同脚下的大地：
“大公有些心急了。”
他将密报摊开在桌上，指着其中一段说道：
“你们看，王强和景阳虽被美人所惑，但每日依旧会巡查营防，只是时间比往日短了许多，也少了往日的严厉。他们与歌女的往来，多是私下幽会，尚未到为了女人违抗军令的地步。”
副将不解地皱起眉头：“可汉军已经出现混乱，此时进攻，我们占据先机，就算冯章有防备，也未必能抵挡得住。”
“先机？”
霍普轻轻摇了摇头，拿起毛笔在地图上圈出汉军大营的核心区域，
“冯章治军多年，汉军的底子还在。
一旦我们突袭，初期或许能取得一些战果，但冯章必定会迅速组织抵抗。桦叶城城墙坚固，汉军只需守住城池，拖延时间，我们的粮草补给就会出现问题。
到时候，一场惨烈的攻城战在所难免，就算拿下桦叶城，我军也会损失惨重，这不是上策。”
帐内陷入沉默，副将们都低着头，仔细思索着霍普的话。
他们不得不承认，霍普的分析句句在理，只是之前被胜利的诱惑冲昏了头脑，没有考虑到这些隐患。
霍普走到帐篷门口，掀开帘子，望着外面白茫茫的雪地，眼中闪烁着算计的光芒：
“我们要等，等一个真正能一举击溃汉军的时机。”
他转身回到桌前，语气坚定，
“要让王强、景阳彻底沉沦，让那些歌女不仅能牵动他们的情绪，更能左右他们的判断。我们要让他们心甘情愿地为我们传递军情，在关键时刻成为我们的内应。
等到汉军从中上层开始彻底腐烂，冯章就算有三头六臂，也无力回天。
到那时，我们里应外合，不费吹灰之力就能拿下桦叶城，甚至能全歼这支汉军！”
这番话让副将们眼前一亮，之前的急切渐渐被期待取代。
他们终于明白，霍普要的不是一场惨胜，而是一场足以震动西域的完胜，一场能让大汉短时间内不敢再染指塔拉夫的胜利。
霍普立刻让人取来纸笔，亲自书写回信。
他的字迹刚劲有力，每一个字都透着谨慎与远见：
“大公明鉴，汉军虽现乱象，但核心未崩。冯章仍在竭力维持军纪，王、景二人虽有牵绊，却未失心智。
此刻进攻，恐打草惊蛇，促使汉军同仇敌忾，反而助冯章整肃内部，得不偿失。
臣建议暂缓攻势，令慰问团加大力度，对王、景二人许以重利、诱以深情，务必让其心志彻底为我所控。
待其对歌女言听计从，愿为我军所用之时，再挥师东进。届时里应外合，汉军必破，桦叶城必复。望大公稍安勿躁，以待天时。”
信写好后，霍普亲自将其封入蜡丸，交给最信任的亲兵，叮嘱道：
“务必以最快的速度将信送到大公手中，路上不得有任何差错。”
亲兵郑重领命，翻身上马，朝着冰原之城的方向疾驰而去，马蹄踏过雪地，留下一串深深的印记。
伊拉古接到回信时，正在宫殿内与大臣们商议战后的封赏事宜。