平遥秋声：十万银与万里商路
十月的平遥，秋阳把古城墙染成蜜色，空气里飘着酿醋坊的酸香与粮栈的陈谷气。汇通票号总号的账房窗棂敞着，风卷着几片槐叶落在红木案上，老周的手指在账本上重重一点，皱纹里都浸着笑：“东家，您瞧！府城六家分号活期存银七万三千两，县城十二家分号两万八千两，加起来足足十万零一千两！”
苏半城放下手里的密押册子，指尖拂过账本上墨迹未干的数字，指腹能触到毛笔划过纸页的凹凸。他想起正月十五挂出“活期存银”木牌那天，平遥城的雪还没化尽，卖醋的王掌柜攥着五十两银子，连问三遍“明天真能取？”，如今不过十个月，存银就从两万两翻到十万两，比他当初在煤油灯下算的账，快了整整一倍。
“老周，把各分号的现银储备账取来。”苏半城声音里带着笑意，却没忘了稳妥。老周应着转身去柜里翻账，木梯在楼板上踩出“吱呀”声，窗外忽然传来驼铃响——是张家口分号的商队回来了，铜铃在秋空里荡出清越的调子，苏半城走到窗边，看见十几峰骆驼驮着布囊，正从南大街往票号后院走。
“东家，您看这储备账。”老周把一叠账本递过来，“府城分号现银够支用，就是县城分号，像介休、祁县那几家，最近取银的百姓多，现银有些紧。”苏半城翻着账页，目光停在“介休分号：本月活期支取超存入三千两”那行字上，忽然想起上月去介休，看见分号门口挤满了扛着粮袋的农户，都是把卖粮的银子存进来，又怕急用随时要取。
“存银多了，商队得扩编。”苏半城把账本合上，指节在案上轻轻敲着，“咱们的商队现在只走上海、蒙古两条线，运的都是票号客户的货，往后要把长江水路也打通，从上海到汉口，再从汉口到西安，还有新疆那条路，得找熟悉驼道的驼户领头。”
老周愣了愣：“新疆？那路可远着哩，听说要过沙漠，还得防着土匪。”
“远才要去。”苏半城从抽屉里取出一张揉得有些发皱的信笺，是新疆迪化（今乌鲁木齐）商户写来的，说当地洋行收皮毛给的价低，还总拖延付款，想把银子存在晋商票号，可现在汇通的商队到不了，银子运不进来也兑不出去。“你想，要是咱们的商队能到迪化，商户把皮毛通过商队运到平遥卖，银子直接存在当地分号，要兑到上海、汉口也方便，这不比把银子放在洋行里稳当？”
老周摸着下巴点头，忽然又想起一事：“招人容易，可商队的管事不好找，得懂路、会看天气，还得能跟沿途的驿站、驼户打交道。”
苏半城笑了：“早有人选了。张家口分号的赵驼子，走蒙古驼道二十年，去年还帮咱们把被土匪扣下的货给要了回来，我已经让人去请他了。”
话音刚落，账房外传来伙计的声音：“东家，祁县乔东家来了！”
苏半城赶紧起身迎出去，刚到前院就看见乔致庸穿着藏青缎面马褂，手里拄着根乌木拐杖，正站在那棵老槐树下打量新挂的“汇通商队”木牌。“致庸兄，怎么突然过来了？”苏半城上前握住他的手，只觉掌心粗糙，都是常年握算盘磨出的茧。
“听说你要扩商队，还想往新疆走，我这心里痒，特意来瞧瞧。”乔致庸哈哈笑着，眼睛扫过院里堆放的驼铃、麻绳，“你这步子迈得大啊，承宗，我看你是要把晋商的生意，做到全天下去！”
两人进了客厅，伙计端上刚泡好的祁门红茶，茶香袅袅绕着杯沿。苏半城把迪化商户的信递给乔致庸，又讲了扩编商队的打算，乔致庸越听越点头，最后把信放在桌上：“你说得对，咱们晋商不能只守着山西、蒙古这几块地，洋人都把银行开到上海、汉口了，咱们要是不往外走，将来商户的银子，都得流到洋行里去。”
“不是我一个人走。”苏半城端起茶杯，指尖碰了碰温热的杯壁，“十二家票号联号的时候，咱们说好要互通商路、共享客户，这次商队扩编，乔家票号要是有客户要运货，只管跟咱们的商队走，运费还是按之前说的，给联号客户减半。”
乔致庸眼睛一亮：“我正想跟你说这事！祁县有几家做绸缎的商户，想把绸缎运到汉口去卖，可洋人的船要等半个月才开，还总丢货，要是你们的商队能走长江水路，他们肯定愿意跟。”
两人正说着，赵驼子从外面走了进来，一身粗布短打，腰间系着根牛皮绳，脸上刻着风霜，进门就拱手：“苏东家，乔东家。”
苏半城赶紧让他坐下，递过一碗热茶：“赵大哥，路上辛苦了。扩商队的事，跟你说的那些条件，还满意吗？”
赵驼子喝了口茶，抹了把嘴：“满意！您给的工钱比我在张家口做跑街多两倍，还答应给我家小子在票号找个伙计的差事，我没啥不满意的。就是新疆那条路，得等开春再走，冬天沙漠里冷，还容易起沙尘暴，怕伤了驼队。”