红海素的生长谜题
叶之澜盯着培养皿里泛白的藻类细胞，指尖在载玻片边缘掐出了红印。刚冒头的喜悦还没焐热，就被“氧气耗尽”的难题砸得粉碎——培养基里的溶解氧数值还在往下掉，那些刚舒展的丝状物像被抽走了力气，软塌塌地贴在玻璃壁上，连带着细胞里的红色都淡得快要看不见。
“耗氧快，说明它的代谢模式和普通藻类完全不一样。”萧凡的声音从身后传来，他手里捏着刚打印出来的检测报告，指腹在“呼吸速率”那栏数据上反复摩挲，眉头拧成了死结，“普通浮游藻是‘白天光合产氧、晚上呼吸耗氧’，有明显的昼夜节律，可你看这个——”他把报告递到叶之澜面前，上面的折线图几乎是一条平直的斜线，“不管有没有光，它的呼吸速率都居高不下，甚至在蓝光照射下还会更快。这根本不符合任何已知的藻类生理规律。”
叶之澜接过报告，指尖划过纸面，目光突然在“代谢产物分析”那栏停住，心脏猛地一跳：“你看这个，培养基里检测出了微量的硫化氢？”她猛地抬头，声音里带着难以置信的急切，“我们的培养基是用无菌海水和试剂配的，全程没接触过任何厌氧环境，怎么会有硫化氢？这东西对普通藻类来说是剧毒，它怎么反而……”
话没说完，她就抓起采样袋里剩下的底泥样本，踉跄着冲到显微镜前。萧凡也立刻跟过来，两人挤在狭小的观测台前，眼睛死死盯着目镜。这次没再执着于桡足类，而是把镜头对准了那些之前被忽略的、透明的凝胶状微生物——在强光照射下，那些凝胶团表面竟然渗出了极细的、几乎看不见的气泡，叶之澜赶紧用无菌吸管吸了一滴培养液，滴在ph试纸上。几秒钟后，试纸边缘隐约泛出了淡蓝色，那是硫化氢遇水后呈弱碱性的典型反应。
“是这些凝胶微生物在分泌硫化氢！”叶之澜的声音都在发颤，她一把扯过实验记录本，笔尖在纸上飞快地画着，“之前我们以为凝胶微生物和藻类是竞争关系，可现在看来，它可能是在给藻类‘喂毒’——不，是喂‘营养’！”
两人顾不上吃午饭，立刻把凝胶微生物单独分离出来，放在厌氧培养瓶里培养。三个小时后，当他们把稀释后的微生物分泌物加入含有濒死藻类细胞的培养基时，奇迹出现了——原本已经泛白的藻类细胞，竟然慢慢恢复了红色，那些软塌的丝状物重新舒展，甚至开始沿着培养皿壁缓慢蔓延，显微镜下能清晰看到细胞分裂时产生的细小纹路。
“活了！真的活了！”叶之澜激动地抓住萧凡的胳膊，指甲几乎嵌进他的皮肤里。萧凡也难得地露出了一点笑意，伸手揉了揉她乱糟糟的头发，正要说话，却被叶之澜突然的惊呼打断。
“不对！你看溶解氧！”她指着检测仪的屏幕，上面的数字正在以肉眼可见的速度下降——刚才还维持在5g\/L的溶解氧，短短十分钟就掉到了2g\/L，而藻类的呼吸速率，比之前又快了一倍。叶之澜的笑容瞬间僵在脸上，她瘫坐在椅子上，手里的记录本“啪”地掉在地上，纸页被风吹得哗哗响，“这是个悖论……它需要硫化氢才能激活代谢，可激活后又会疯狂耗氧，在封闭的培养基里，氧气撑不了多久就会耗尽。除非……除非海里有什么东西能同时满足这两个完全矛盾的条件。”
萧凡弯腰捡起记录本，翻到之前画的桡足类与藻类共生示意图，指尖在图上的空白处轻轻点着，陷入了沉默。实验室里只剩下检测仪的蜂鸣声，窗外的太阳渐渐西斜，把试剂瓶的影子拉得很长，落在地上像一道道交错的枷锁。叶之澜趴在桌上，看着培养皿里重新活跃起来的藻类，心里却像被什么东西堵着——明明离真相更近了一步，却好像掉进了一个更深的陷阱。
“或许我们忽略了环境的整体性。”萧凡突然开口，他打开电脑上的海洋数据库，手指在键盘上飞快地敲击，调出了银滩海域近一个月的水文资料，“藻类、桡足类、凝胶微生物，这三者在海里不是孤立的，肯定有某种东西在维持它们的平衡。比如……”他的目光停在“海底热泉”那一页，眼睛突然亮了，“你看这里，银滩东南方向三十公里处，有一处未被标注的低温热泉，热泉周围的海水里，硫化氢浓度是其他海域的五倍，溶解氧浓度也异常高，而且常年稳定在一个平衡区间。红浪会不会是从热泉那边飘过来的？”
叶之澜猛地直起身，凑到屏幕前，手指划过热泉的坐标：“如果是这样，一切就都说得通了！热泉能持续提供硫化氢，满足藻类的代谢需求，同时热泉周围的浮游生物多，产氧量大，刚好能抵消藻类的耗氧速度！桡足类靠吃浮游生物活，藻类靠桡足类附着，凝胶微生物靠分解热泉附近的有机物活——这是一个完整的共生链！”
她越说越兴奋，抓起手机就要给海洋局打电话，想申请船只去热泉区域采样，却被萧凡按住了手。“先别急，”他指着屏幕下方一行小字，声音里带着冷静的提醒，“热泉周围的海水温度是30c，而我们在银滩红浪区域测得的温度是22c，相差8c。藻类对温度的适应性很强，但不会这么强，而且卫星监测数据显示，红浪已经在近海徘徊了半个月，从未向热泉方向移动过。这两个环境差异太大，不可能是同一个种群。”
叶之澜的手僵在半空中，手机从指尖滑落到桌上。她看着屏幕上热泉区域的水温数据，又看了看培养皿里的藻类，刚刚燃起的希望像被一盆冷水浇灭，连带着实验室里的空气都变得冰冷。“又断了……”她喃喃自语，起身去接水，却没注意到桌角的样本瓶——那是装着桡足类尸体的瓶子，之前分离藻类时没来得及处理，被她不小心碰倒，透明的液体洒在实验台上，里面的桡足类尸体滚了出来，僵硬的身体上，那些附着的藻类丝状物却还保持着微弱的活性，甚至在接触到空气后，丝状物末端还在微微颤动。
“等等！”萧凡突然抓住她的手腕，目光死死盯着地上的桡足类尸体，“你看那些丝状物！”
叶之澜顺着他的目光看去，心脏再次狂跳起来。那些扎进桡足类表皮的丝状物，并没有随着宿主的死亡而枯萎，反而像是在从尸体里汲取什么——在尸体的腹部，丝状物聚集的地方，皮肤已经开始变得透明，隐约能看到里面的体液正在被丝状物缓慢吸收。
“它不仅附着在桡足类身上，还在‘吃’桡足类的尸体？”叶之澜蹲下身，小心翼翼地用镊子夹起桡足类尸体，放在载玻片上，“可之前桡足类活着的时候，它明明没有伤害宿主，怎么宿主一死，就立刻变成了‘寄生虫’？”
两人再次冲进显微镜室，这次用的是高倍电子显微镜。当画面清晰地出现在屏幕上时，他们都愣住了——藻类的丝状物末端，竟然长着极其细小的、类似“吸盘”的结构，这些吸盘能穿透桡足类的表皮，直接连接到宿主的体腔管。更惊人的是，在丝状物内部，有一条极其细微的通道，桡足类的体液正通过这条通道，缓慢地流入藻类细胞内部，而藻类细胞则会分泌出一种透明的液体，通过通道反向注入桡足类体内——那是之前检测出的、能促进桡足类消化的酶。