九江城郊外苍茫的夜色笼罩下，原本墨色的江面被无数左良玉麾下舰船的火光映得一片诡谲的橙红。
左良玉的中军旗舰如同水上的宫殿，庞大而阴森，在江面的微澜中轻轻起伏着。
甲板上兵戈林立，亲卫们沉默如铁铸的人偶，只有旗帜在江风中猎猎作响。
船舷两侧燃烧着明亮的火把，映照着甲板上那“左”字旗的旗号，它在火光下显得格外刺眼。
江西总督袁继咸的小舟悄然靠拢。他未着官袍，只穿一身深色长袍便服，眉头紧锁，步履沉稳地踏上跳板。
这位封疆大吏的脸上，此时刻满了疑惑与疲惫交织的神情。
他此行，就是来接触一下左良玉为何行兵来此，而且他已从左家军麾下将领处得知，听说左良玉是打着“清君侧，诛乱党”的旗号率军东下的！
“清君侧清的是谁？”，“那这乱党又是指的谁？”，“左良玉为何会在此时突然东下，他军中是出了什么变故吗？”，“他此刻兴军东下，湖广境内是何人在驻守？”……
怀着满脑子浓浓的疑惑，江西总督袁继咸缓缓的登上了左良玉所在的旗舰。
……
上船后，左良玉的亲兵引他进入舱内。
灯火通明的中军船舱里，药味与墨香混杂在一起，散发出一股奇怪的味道。
左良玉并未顶盔贯甲，而是裹着一件锦袍，半倚在床榻上。
烛光下，他面色蜡黄，眼窝深陷，昔日叱咤风云的猛将已被病痛折磨得形销骨立，唯有一双眼睛，仍燃烧着一种近乎偏执的、浑浊却又锐利的光芒。
“季通（袁继咸的字）兄，”看到他进来，左良玉的声音嘶哑，却带着一丝故作轻松的笑意，看着站在船舱门口的袁继咸说道:“深夜来访，何必如此拘礼？请坐。”
袁继咸没有寒暄的心思，他直挺挺地站着，目光如炬，直视左良玉：“宁南伯，我此来，只问一句：你麾下大军顺流东下，这‘清君侧’的旗号，究竟是要清谁，又要清到何处为止？你是否有自己的私心在作祟？”
舱内的空气瞬间凝固。