宴饮之日，苏府热闹非凡。朱红大门外，车驾辚辚，络绎不绝，仆从们引着各府夫人小姐、公子郎君鱼贯而入。衣香鬓影映着门前高悬的红灯笼，连空气里都漾着蜜合香、糕点甜意与清甜的桃花香，沁人心脾。
芙蓉园内更显盛景。三十六株桃树正值芳华，粉白花瓣缀满枝头，风过处簌簌而落，铺得青石小径宛若覆了层淡粉绒毯；枝头还悬着细碎银铃，花影摇动间叮当作响，与周遭盛放的牡丹、琼花、素馨相映成趣。姹紫嫣红裹着清雅桃香，惹得不少宾客驻足赏玩，啧啧称叹。
宾客们三五成群围坐，或品茗谈笑，或闲话家常；闺阁女子则聚在一处，叽叽喳喳讨论着瑶光阁新出的二十四节气簪子，眉眼间满是欢喜。
詹氏身着石青色绣暗纹褙子，鬓边簪一支赤金点翠簪，鬓角还别着朵新鲜桃花，正含笑周旋于各府夫人之间，言辞温婉得体。只是眼底偶尔掠过的一丝疲惫，仍难掩连日操持宴席的辛劳。
祝夫人正与众位夫人叙话，见詹氏走来，便笑着开口：“妹妹果然能干，这园子里好些花儿我都未曾见过，连名儿也叫不上来，不知妹妹都是从何处寻得的这般佳品？”
林夫人亦含笑附和：“正是此理！方才见一盆缀满红果者，瞧着鲜活可人，偏生不识其名；另有那金茶花，往日里白茶花倒见了不少，金茶花却是头一遭得见；更奇者，是那株不知名的草木，花色呈碧蓝，花底泛紫，望去宛若一串葡萄垂于枝间，端的是美艳，今日当真长了见识！”
詹氏闻听此言，眸中闪过一丝得意，笑容愈显温和：“姐姐们过誉了，不过是念及四月宴饮需些鲜活景致，才托人多费了几分心思。”
她抬手拂过鬓边簪着的牡丹花，语气温柔：“那红果名唤‘红玉珠’，本是秋冬常见的艳色，花匠以暖棚调温，方令它四月便缀满红果；金茶花乃我家老爷南边友人所赠的稀罕品种，听闻一年只绽放半月，特意留待今日待客；至于那株玉葡萄，倒是费了些周折——此花原产吕宋，需得细调水土、谨控温湿，花匠养了三载才得今日这般花繁色艳，能博姐姐们一笑，也算不负这番功夫了。”
说罢，她又引着几位夫人往近处花架看：“其实都是些借了时节的草木，能入姐姐们的眼，便是它们的福气了。”
众人又是一阵恭维，詹氏听在耳中，心头愈发得意。
旁侧俞瑶却似漫不经心问道：“前闻前些日子苏小姐染疾，病情还颇重，不知此刻身子可大安了？”
詹氏正沉醉于众人追捧之中，骤闻此问，眉梢微蹙，不快稍纵即逝，旋即展颜笑道：“劳林二夫人挂怀，小女经太医诊治，如今已无大碍。”
不等俞瑶再问，詹氏似不欲再多论苏傲霜之事，话音忽转，目光落于祝夫人身上，含笑道：“倒忘了恭贺姐姐，闻祝大人已为祝少卿定下甘大人孙女，此乃天作之合，实乃美事。”
祝夫人面上掠过几分赧然，轻叹道：“可不是么？东哥儿已二十五岁，若再不成亲，我这鬓边白发，怕是要再多几缕了。”
忆及前些时日，她还常往苏府走动，与詹氏形影不离，俨然一副准亲家姿态。如今苏傲霜一场病后，她却转头与甘家结亲，祝夫人心中不免泛起几分愧意。
只是她若知晓，自家儿子压根未入苏府选婿名单前三，不知又该是何种心绪。
詹氏瞧出她神色间的局促，忙温言宽慰：“同为父母，这份为子女操劳的心，我最是懂的。甘家小姐本就才貌出众，日后姐姐家办喜事，可要早些告知我，也好让我去凑个热闹，讨杯喜酒，再闹闹洞房，添些喜气。”
祝夫人听了这话，心中那点不安才渐渐散去，脸上露出笑意，道：“眼下还在请人看日子，待日子定下来，我定第一个来告知妹妹。”
祝夫人话音刚落，又含着关切问道：“妹妹今日邀我等前来，想来不只是赏这满园花色吧？莫非还有别的喜事要与我们分享？”
詹氏浅笑着摇头：“不过是许久未见诸位姐姐妹妹，念着今日天朗气清，便借赏花的由头，邀大家聚一聚，说些家常罢了。”
一旁林夫人闻言，目光在席间逡巡片刻，见始终无陈府女眷身影，便放下茶盏，开口问道：“怎的不见陈府诸位女眷？苏府与陈府好歹是姻亲，今日这般场合，她们竟未到一人，倒是稀奇。”
詹氏听闻“陈府”二字，面色微滞，转瞬又缓缓松开，脸上重新堆起笑意，解释道：“还不是因京中那桩流言闹的。陈家大小姐前些日子险些因这流言折了性命，如今卧床不起；长宁郡主如今胎气不稳，需在府中好生静养，林三夫人又刚诊出有孕，孕吐得厉害，连房门都难出，蓉姐儿家的渝哥儿又染了风寒，陈夫人这几日左支右绌，实在分身乏术，昨儿特意遣人来府上回话，让我见谅。”
林夫人听了，嘴角勾起一抹讥诮，幸灾乐祸道：“陈家大小姐平日里瞧着一副端庄娴雅的模样，待人接物也透着几分清高，没成想倒是个惜命的。换作旁人受了那般欺辱，坏了名声，怕是早一头撞死以证清白了，人家倒好，竟还能苟活这些时日，实在令人‘佩服’。”
詹氏闻言，脸上的笑意瞬间敛去，正色道：“林姐姐这话可不敢乱说！那陈家大小姐本就是被流言污了名声，并非真有其事。前几日陈家二爷已擒住了漏网的匪人，严刑拷问之下，那匪人早已招认——原是因陈家二爷先前将黑风帮众人尽数剿灭，他怀恨在心，才故意造谣说陈家大小姐遭人欺辱，妄图毁了陈家姑娘的名声。”
一旁邢夫人听得糊涂，蹙着眉问道：“既已查清是谣言，并无此事，陈家为何不早些出面澄清？也好让大小姐少受些非议。”
“陈家自家出面澄清，旁人谁会信服？”跟在众人身后的周晚琴淡淡开口，声音清泠却掷地有声：“维芳姐姐最是知书识礼，素日里谨守闺训，怎会做出无视家族名声之事？今晨我途经顺天府，见习大人已贴出告示，既明言流言乃无稽之谈，更提那漏网匪寇——此辈往日在城郊劫掠商旅，害了不少人性命，告示上已判了秋后问斩。”
明夫人听得这话，愤慨道：“那匪人着实该死！维芳那孩子何等端庄，竟被这般污言秽语泼身，说成荡妇一般，简直是糟践良人！我家老爷与陈家二爷共事多年，最知陈大将军为人刚正，家教更是严苛，陈家姑娘们自小读的是《女诫》《内则》，岂会行差踏错半分？依我看，先前传流言的，定是与陈家有怨，或是想借此事搅乱京城风气，如今告示已出，倒要看看谁还敢嚼舌根！”
她话音刚落，身旁几位夫人也纷纷附和，一时园中各声繁杂，张夫人帕子按在唇角，连连叹道“陈家这遭罪哟，好好的姑娘平白受这委屈，若换了我家女儿，我定要寻那传闲话的拼命。”
李夫人攥着镯子，恨声骂道：“那匪寇死不足惜！不仅劫财害命，还编这般龌龊话毁人清誉，就该凌迟才解气。”
王夫人接话道：“前儿我还听巷口卖花的婆子瞎念叨，如今有了告示，看她再敢乱嚼舌头！”
一旁林夫人听得众人此番言论，面上掠过一丝赧色，指尖轻捻帕角，小声辩道：“又不是我传的——满大街都这般说，往后我不再提便是了。”