乌垒城的寅时三刻，总伴着一阵奇怪的寂静。连续三日，黄巾军营地的战鼓都会在此时骤停片刻，像是鼓手突然脱力，又像是某种诡异的仪式。起初，城头的联军士兵还会绷紧神经，握紧手中的兵器，可当这寂静一次次平安度过，他们的警惕心便如被风沙侵蚀的城墙，渐渐剥落。
第四夜，残月躲进云层，乌垒城陷入比往日更浓的黑暗。张燕的鼓手正抡起鼓槌，牛皮鼓面发出“咚咚”的闷响，声浪撞在崖壁上，反射出层层叠叠的回音。城头的龟兹士兵打着哈欠，有的靠在箭垛上闭目养神，有的则凑在一起分享着偷藏的干粮——他们笃定，再过片刻，这鼓声就会像前三天一样戛然而止，然后再慢悠悠地重新响起。
“还有一刻钟换岗。”一个老兵揉着冻得发僵的膝盖，对身旁的年轻士兵说，“等换了岗，去伙房讨碗热汤喝。”
年轻士兵点点头，目光下意识地瞟向黄巾军营地的方向。那里的鼓声依旧沉闷，却不知为何，今夜听着总有些不同。
突然，鼓声停了。
与前三天一模一样的停顿，不长不短，恰好够人松一口气。城头的士兵们几乎是本能地放松下来，有的甚至惬意地伸了个懒腰。就在这时，城西粮仓的方向突然闪过一点橘红色的火光，像一颗被风吹起的火星，在黑暗中格外刺眼。
“那是什么？”年轻士兵揉了揉眼睛。
还没等老兵回答，那点火星突然炸开！莎车兵手中的黄巾军特制火折子遇风不灭，瞬间点燃了粮仓外堆积的干草。干燥的麦秸像泼了油般熊熊燃烧，火舌舔舐着木质粮仓的梁柱，浓烟滚滚而起，将半个夜空染成了橘红色。
“不好！粮仓着火了！”城头响起凄厉的呼喊。
就在此时，黄巾军营地的战鼓突然爆响！这一次，鼓声不再沉闷，而是急促如暴雨，带着一往无前的气势，狠狠砸向乌垒城。张燕的锐士们推着云梯车，从黑暗中冲了出来，车轮碾过冻土的声响与鼓声交织在一起，像一头苏醒的巨兽，发出震天的咆哮。
粮仓的火光打乱了联军的阵脚。白霸在城头看着那片火海，心脏猛地一沉。他最担心的就是粮草出问题，乌垒城的存粮本就只够支撑一个月，若是粮仓被烧，不消半月，联军就会不战自溃。
“快去救火！”白霸对着城下嘶吼，“骨都侯，带你的人去守住粮仓！焉耆王，率轻骑绕到侧翼，防止黄巾军偷袭！”
联军士兵们乱作一团，有的提着水桶冲向粮仓，有的则在将领的呵斥下试图列阵。可黄巾军的攻势来得太快，云梯车已经靠在了城墙边，锐士们像壁虎般向上攀爬，手中的短刀在火光下闪着寒光。
“放箭！快放箭！”温宿王在城头嘶吼，可他身边的弩手早已被粮仓的火情吸引，慌乱中竟连箭都搭不稳。
就在此时，白霸看到了一个让他浑身冰凉的景象——在粮仓的火光中，一群士兵举着莎车国的狼头旗，正与黄巾军一起冲击联军的防线！他们手中的火折子明明灭灭，显然是纵火的元凶。