庞统先是肯定了于谦的功绩，随后话锋一转，指向舆图上一片密集的水系标记，
“然萌渚岭至苍梧郡，尚有数股势力盘踞，其中以占据五溪之地的‘五溪蛮’沙摩柯部最为强横，
拥众数万，桀骜不驯，过往官府屡剿无功。此人，才是我们能否顺利通过这南岭天险的关键。”
于谦点头：
“军师所言极是。沙摩柯部扼守水道要冲，其态度足以影响周遭诸多小部落。
若不能将其慑服或结盟，我军即便有黑虎峒向导，也难免被其袭扰迟滞，甚至陷入泥潭。”
庞统稍作沉吟，便决断道：
“既如此，当双管齐下。廷益先生携黑虎峒主信物及我手书，再辛苦一趟，亲赴沙摩柯大寨陈说利害，示以诚意与厚利。若能说动，自然上善。”
他顿了顿，目光扫过一旁静立如松的秦良玉，
“然蛮酋多疑且骄，若其冥顽不灵，甚至意图扣押使者……便需秦将军展雷霆手段，震慑宵小！”
秦良玉抱拳，声音清冷而坚定：
“末将领命。必护先生周全，若蛮酋无礼，定教其知我汉军威严！”
庞统又看向角落中正仔细擦拭佩剑的少年邓艾：
“士载，你心思缜密，随廷益先生与秦将军同去。
此行不为厮杀，重在观察：沙摩柯寨防布置、部众士气、周遭地理、以及……
他是否真如传闻般有驱使象兵之能？所见所闻，皆需牢记。”
邓艾挺直腰板：“喏！邓艾明白！”
………………
翌日。
于谦、秦良玉带着十余名精悍护卫及通译，由黑虎峒主亲信引路，直趋五溪蛮核心腹地——盘龙谷。
谷口险峻，两侧峭壁如削，仅容一车通过。
谷内却豁然开朗，溪流纵横，蛮寨依山傍水而建，规模远超黑虎峒，中央一座以巨木垒成的高大寨楼，便是沙摩柯所在。
通报后，众人被引入寨楼大厅。
厅内篝火熊熊，兽皮铺地，弥漫着浓烈的酒肉与汗味。
沙摩柯踞坐于铺着完整虎皮的主位之上，身形魁梧如熊，面涂油彩，颈挂兽牙项链，眼神睥睨，带着毫不掩饰倨傲。
他自然有自傲的本钱。
盘踞五溪要冲数年，往来商队皆需“献礼”方能通行。
有不识相的豪商，仗着护卫众多，妄图强行闯关？
沙摩柯只需一声令下，数十头披着简陋皮甲的战象便从密林中轰然踏出，长鼻卷起护卫如抛草芥，巨蹄踩下，车驾顷刻粉碎！
商队肝胆俱裂，财富尽成战利品。
官府也曾发兵清剿。之前零陵郡兵千余人，气势汹汹入山。
沙摩柯却避其锋芒，将官军诱入遍布暗河、泥沼的溪谷深处。
正当官军深陷泥泞，阵型散乱之际，两岸峭壁之上滚木礌石如雨砸落，涂满毒汁的吹箭从蕨丛藤蔓间无声射出。
蛮兵更熟悉每一处浅滩暗流，从水中、树顶发起致命突袭，官军首尾难顾，死伤枕藉，连主将的旗帜都被夺下，成了沙摩柯洞中的战利品。
如今就在他宝座后面挂着。
几番下来，官府损兵折将，再不敢深入，只得默认其势大，任其盘剥商旅。
这份赫赫凶名，便是他今日倨傲的底气！
而且他的实力，也不仅体现在自己的勇武与智谋，他麾下蛮人，个个从小便在危机四伏、布满瘴气的林中讨生活。