阳平关失守的消息传到南郑，张鲁大惊失色。
他本寄望于弟弟能依托天险阻挡刘备，没想到败得如此之快，如此之惨！
他慌忙召集谋士阎圃、大将杨柏、等人商议对策。
阎圃面色凝重如铁：
“主公，阳平关一失，汉中门户洞开，无险可守。
刘备兵锋正锐，其麾下秦琼、尉迟恭有万夫不当之勇，赵云、黄忠皆世之虎将，野战我军绝无胜算！
为今之计，唯有固守南郑坚城，凭高墙深池，消耗其锐气，拖垮其粮秣！”
他话锋一转，眼中闪过一丝决绝：
“然仅凭死守，终非长久之计。
刘备后方有诸葛亮统筹粮草，荆州富庶，恐难耗尽其力。
为解此倒悬之危，圃斗胆进言：速向许都曹丞相求援！
刘备乃曹操心腹大患，其志在天下，岂能坐视刘备全取汉中，威胁关中，成其心腹大患？
曹操若出兵，刘备必首尾难顾！此乃驱虎吞狼，或可为我汉中争得一线生机！”
向曹操求援？张鲁内心极度挣扎。
他与曹操素无往来，且曹操挟天子以令诸侯，其势更盛于刘备，此举无异于引狼入室。
但环顾帐下，残兵败将，人心惶惶，南郑之外再无屏障。
在灭顶之灾的恐惧面前，一切原则都显得苍白。
“也罢……也罢！”张鲁颓然长叹，仿佛被抽干了力气，
“就依子茂（阎圃字）之言！速派心腹，持我亲笔信与汉中印绶，走傥骆道，星夜兼程，赶往许都！
务必将汉中危局，刘备之威胁，详陈于曹丞相驾前！言明……言明张鲁愿举汉中归附朝廷，只求曹丞相速发天兵，解我燃眉之急！”
阎圃立刻挑选最精干的信使，带着张鲁的求援信和象征归顺的印绶，
在死士护卫下，一头扎进了秦岭的崇山峻岭之中，向着洛阳亡命奔去。
洛阳、丞相府。
曹操正与心腹谋士程昱、贾诩、司马懿等人商议西凉马超、韩遂联军寇掠关中的紧急军情。
气氛凝重，曹操眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。
两线作战的压力，即使对他这位枭雄而言，也极为沉重。
“报——！汉中急使求见！”侍卫的通报打破了沉闷。
“汉中？张鲁？”曹操鹰目一凝，闪过一丝讶异。
侍从呈上张鲁的信件和印绶。
曹操快速浏览，嘴角渐渐勾起一抹意味深长的弧度。
“呵呵，有意思。”曹操将信递给身旁的程昱，
“张鲁被刘备打得丢盔弃甲，连阳平关都丢了，如今龟缩南郑，向我摇尾乞怜，愿举汉中归附，求我发兵救援。
刘备……动作好快啊！”
程昱看罢，沉吟道：“丞相，汉中乃巴蜀门户，关中屏障。
刘备若得之，则进可图中原，退可守巴蜀，其势大成，实为大患！
张鲁此请，虽为自救，却也是我介入汉中，遏制刘备的良机！”
曹操目光扫向一直沉默不语的贾诩：“文和，你有何高见？”
贾诩缓缓睁开微眯的眼睛，声音低沉而平静，却带着洞悉一切的寒意：
“丞相，此乃天赐良机，一石二鸟之策可成。”
“哦？细细道来！”曹操身体微微前倾。
贾诩指着巨大的地图：“西凉马超、韩遂，勇而无谋，聚乌合之众，虽声势浩大，然其联军根基不稳，各怀鬼胎。
此其一害也。
汉中张鲁，困守孤城，危在旦夕，刘备兵锋正盛，
此其二害也。”
他手指点向长安与汉中之间的秦岭：
“丞相若亲提大军西进潼关，名为讨伐马超，实则可分兵两路：一路，丞相自领主力，坐镇潼关，与马超、韩遂对峙。
只需稍加运作，其联盟必生嫌隙，破之不难。另一路，”
贾诩的手指重重敲在秦岭诸道之上，“可遣一员上将，
领精兵数万，不必走大路，可择傥骆道或子午道等险峻小路，星夜疾行，直插汉中腹地！”
贾诩眼中寒光闪烁：
“待兵至汉中，解南郑之围，名义上救援张鲁，实则为丞相接收汉中之地！
张鲁求援信与印绶在此，我军入汉中，名正言顺！
趁刘备顿兵坚城之下，师老兵疲之际，与张鲁守军内外夹击，大破刘备！
若能擒杀刘备，则南方大患一举铲除！
即便刘备逃脱，汉中已入我手，则刘备入川之路被彻底切断，其顿成无根之萍，覆灭只在须臾！
此计若成，西凉、汉中可一并解决，刘备不死亦残！
丞相霸业，更进一重！”
曹操听罢，抚掌大笑：
“哈哈哈！妙！妙极！文和此计，深得吾心！
驱虎吞狼，坐收渔利，一箭双雕！
好一个一石二鸟！”
他霍然起身，目光锐利如刀：“传令！”
“着令夏侯渊、张郃等将，整备兵马粮草，随孤亲征，克日兵发潼关，迎战马超、韩遂！”
“传令徐晃！命其为平寇将军，持节，都督朱灵、路招等部，精选步骑三万！
携带半月干粮，轻装简从，即刻出发！
放弃大道，取傥骆险道，穿越秦岭，务必以最快速度突入汉中！
抵达后，见机行事：若刘备未退，则与张鲁里应外合，击破之！
若南郑已失或刘备退走，则接管城防，安抚张鲁，宣告汉中已归朝廷！
汉中军政，暂由其全权署理！”
“速派使者回复张鲁，言朝廷天兵已发，令其务必坚守待援！
同时，将此消息……想办法‘泄露’给刘备军知晓。”
另一边。
刘备大军挟大胜之威，迅速扫荡阳平关以北的零星抵抗，兵锋直指南郑。
沿途所过，刘备严令秋毫无犯，并开仓放粮，赈济因战乱流离的百姓，再次宣扬“吊民伐罪，讨伐妖道张鲁”的旗号。
此举果然收效显著，饱受张鲁五斗米教沉重赋税和劳役之苦的部分百姓，对刘备军颇有好感，甚至有主动投军或提供情报者。