陈留城西的曹军大营，虽旌旗猎猎，却终不复当年酸枣会盟时十八路诸侯云集的盛况。
秋深露重，暮色早临，中军大帐四周的火把在渐起的夜风中明灭不定，映得营垒阴影幢幢，恍如伏兽。
帐内只设七席。
较之昔年联军讨董时候济济一堂、觥筹交错的喧腾，此刻不免显出几分寥落与清冷。
帐幕一角新打的补丁颇为显眼，空气中弥漫着皮革、尘土与炭火混杂的气息。
曹操端坐主位，身后悬挂的巨幅山河舆图上，代表西凉军的黑色小旗已密密麻麻地插满了河北诸州，其势咄咄，仿佛下一刻便要越过黄河，侵吞中原。
他率先举爵，目光如隼，缓缓扫过在座诸人。
“诸公，”曹操声音声音沉浑，打破了帐中略显凝滞的气氛，”操，代天子谢过诸公远来驰援之苦。山河板荡，逆臣未枭，犹能得诸位鼎力相助，此乃汉室之幸。”
他的视线首先落在右首的刘备身上。刘备闻言，即从容离席，微微欠身，姿态恭谨却并不卑微。
“曹公言重。备等皆汉室之臣，讨逆锄奸，分所当为。既奉天子明诏，敢不竭尽股肱之力。”
他语调平和，目光澄澈。
身后，关羽丹凤眼微眯，一手轻抚长髯，另一手按在横于膝头的青龙偃月刀刀鞘之上，寒芒内敛；
张飞则环眼圆睁，毫不掩饰对曹操的审视，鼻间发出一声几不可闻的轻哼，被刘备以袖中微动的手势悄然制止。
曹操目光微闪，但也没多说什么，颔首示意刘备归座。
随即，他转向左首的袁氏兄弟。
“本初兄，公路兄，别来无恙。”
袁绍身着洗得发白的旧日侯服，虽竭力挺直腰背，但左腿处微微凸起的绷带轮廓，以及眉宇间难以掩饰的颓唐与风霜，都昭示着渤海之败的惨痛。
他喉结滚动，似欲开口，最终却只是略一拱手，声音低沉沙哑：”孟德…别来无恙”
说罢，袁绍旋即垂目，以自己如今的状态，显然是不能再在这新的联军之中当盟军之主了。
既如此，自然要少说几句，低调行事。
袁绍低头盯着面前案几上的漆纹，仿佛那上面刻着河北的山川地理。
他的身后，颜良，文丑二将侍立其后，这也是袁绍最后的底牌了。
与袁绍的默然少语不同，袁术却是一声轻笑，姿态闲适地晃动着手中玉杯，杯中琥珀色的酒液荡漾不已。
“孟德啊孟德，”他拖长了语调，语带机锋，讥诮之意溢于言表。
“当年酸枣会上，你尚需看吾等脸色行事。不过三载光阴，竟已是物是人非。你迎奉圣驾，执掌中枢，号令诸侯，这‘忠臣’二字，倒是让你做得风生水起。”
曹操面色不变，朗声一笑，举杯遥敬：
“公路兄谬赞。操，不过尽人臣之本分，借天子之威德，共纾国难罢了。岂敢居功？”
他饮尽杯中酒，话锋随即一转，语气沉痛了几分，”忆昔酸枣会盟，诸侯何其壮也！然今岁能应诏而来者，不过席间七人。”
“冀州韩馥、河内王匡、上党张杨，皆殁于吕布之手，壮士扼腕；然兖州刘岱、东郡乔瑁、山阳袁遗……亦不幸亡于乱军之中，思之令人痛心。”
他寥寥数语，将部分诸侯被吞并的真相模糊带过。