怀中少女的颤抖渐渐平息，但张灵能感受到她心底的恐惧并未散去。
他望着篝火映照下晦暗不明的山林，声音低沉却清晰。
“怕，也要上。这世道，不会因为你的恐惧就对你仁慈。只有战胜它，碾碎它，才能在这片吃人的土地上站稳脚跟。”
“否则，结局无非两种——要么死在鞑靼的铁蹄弯刀之下，要么，就跪着当亡国奴，子子孙孙，永世为奴。”
姬如雪抬起头，美眸中充满了迷茫与难以置信，声音带着一丝哽咽。
“大乾真的已经到了如此危急存亡的时刻了吗……”
张灵打断了她的话，语气带着一丝不易察觉的讥讽与沉重。
“你亲眼所见，天灾连年，饿殍遍野，这是人祸！官吏贪墨成风，盘剥百姓，这是内忧！中原腹地，起义烽火此起彼伏，这是民怨！边军糜烂，武备废弛，面对鞑靼一触即溃，这是外患！”
“而我若没猜错，此刻北方的鞑靼，正如饿狼般舔舐爪牙，积蓄力量，只待时机成熟，便会大举南下，牧马中原！可你看看这大乾朝廷在做什么？党同伐异，争权夺利，醉生梦死！这样的国家，这样的朝廷，若不亡，天理何在？”
这一番毫不留情的剖析，如同冰冷的刀子，一刀刀剜在姬如雪的心上。
将她最后一丝幻想彻底击碎。
她脸色苍白，娇躯微颤，陷入了深深的绝望与无力之中。
原来，她引以为傲的帝国，早已从根子里烂透了，摇摇欲坠。
她忽然意识到，张灵在此地建立新家园，发展迥异于朝廷的军队和民生体系。
其所作所为，仿佛正是在与这个腐朽的帝国背道而驰。
她猛地抓住张灵的胳膊，像是抓住最后一根稻草，声音带着急切的期盼。
“张灵！若……若真有那么一天，你会守护大乾吗？你会像那些忠臣良将一样，捍卫这个帝国吗？”
张灵闻言，明显愣了一下。
他低头看着姬如雪那双充满了复杂情绪的眼眸。
嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑容。
没有回答，只是轻轻拍了拍她的后背。
“你该睡觉了。”
姬如雪的心瞬间沉了下去，又似乎明白了什么。
她不再追问，只是将滚烫的脸颊更深地埋进他怀中，双臂用力地环住他的腰。
仿佛要从这具温暖而强大的身躯中，汲取一丝对抗残酷现实的力量。
众人不再言语，在这肃杀的山林中，靠着临时铺就的草地，强迫自己入睡。
为即将到来的夜战积蓄每一分体力。
......
深夜。
九曲坡附近一处背风的山坳里。
篝火跳跃，映照出鞑靼营地混乱的景象。
刚抢来的肥羊和鸡被架在火上烤得滋滋冒油，油脂滴火中，爆起团团火星。
二十多名鞑靼士兵围坐火堆旁，用皮囊灌着抢来的劣酒，啃咬着半生不熟的肉块。
发出粗野的狂笑和叽里咕噜的交谈。
“哈哈哈，今天杀得痛快！那些两脚羊，跑得比兔子还慢！”
“这庄子太穷了，就这点粮食和女人，不够分啊！”
“知足吧，还白得了三十多匹好马！回到部，大首领肯定有赏！”
而在火光边缘的阴影里，景象更为不堪。
两名衣衫被撕得破碎的年轻女子，如同破败的玩偶般被按在肮脏的地上，几名鞑靼正围着她们施暴。
女子凄厉的哭喊和求饶声，被鞑靼们野兽般的哄笑，和污言秽语所淹没。
“声音再大，你们的大乾军人也不会来救你们的！”
“软弱的大乾人，天生就是被我们征服！”
“嘿嘿，这皮肤还挺滑，可惜不经折腾！”
“快点！后面还有兄弟等着呢！”
远处的密林中，三双冰冷的眼睛透过枝叶的缝隙，死死地盯着这片人间地狱。
林豹强压着胸腔内翻腾的怒火，对身边两名队员低声道。
“我去向统帅汇报营地位置和守夜情况，你们继续监视，有任何异动，立刻发信号。”
“是，队长！”
两名队员的声音带着压抑不住的恨意。
张灵等人并未沉睡多久，林豹便带着准确情报返回。
“统帅，鞑靼营地就在前方三里处的山坳，篝火未熄，大部分已醉倒沉睡。仅有三人负责守夜，位置分别在……”
张灵立刻起身，低喝道：“全体都有！醒来！”
命令下达，原本或躺或坐的烬明军战士，如同安装了弹簧般，瞬间睁开双眼，悄无声息地起身。
检查装备，整理甲胄，动作迅捷而有序，没有丝毫拖泥带水。
月色映照下，二十名战士手持长枪，身着统一的锁子甲。
虽然甲胄略显简陋，但那股凝聚在一起的肃杀之气，却让人心惊。