辽东的战事尘埃落定，陈平川在安排好各项事宜后，终於踏上了返回京城的路途。
与来时的行色匆匆不同，归途显得从容了许多。大军凯旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夹道欢迎，欢呼声此起彼伏。
但陈平川的心情，却並不像表面上看起来那么轻鬆。
他知道，辽阳的胜利，只是解决了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，处理完堆积如山的政务，册封完辽东之战的有功將士后，陈平川做的第一件事，就是召见了皇家海外事务司的负责人，王世福。
御书房內，暖炉烧得很旺。
王世福恭敬地站在书桌前。
“王爱卿，你那份关於欧洲的报告，朕在辽东前线就看过了。”陈平川开门见山，“今天，朕想听你更详细地讲讲。”
“是，陛下。”王世福打开隨身带来的一个皮箱，从里面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣將这份报告，命名为《关於泰西列强军备发展之观察与隱忧》。”王世福的声音沉稳而清晰，“自陛下登基以来，我大夏的诸多发明，如新式纺织机、水泥、乃至火銃与火炮的一些理念，通过各种渠道，或多或少地流传到了欧洲。”
“这在促进我大夏商品倾销的同时，也產生了一个我们不愿看到的结果。”
“结果”陈平川重复了一遍这个词，道：“你是说，西方模仿借鑑我们的东西”。
“是的，陛下。”王世福解释道，“我大夏的先进技术，就像一块石头，投入了欧洲那片原本平静的池塘。它激起的涟漪，正以超乎我们想像的速度，推动著他们的变革。尤其是军事领域。”
他从卷宗里抽出一份文件，递了上去。
“以英吉利国为例。他们是当今世界最强大的海上霸主。在见识到我大夏科技与武器后，他们並未固步自封。据臣安插在伦敦造船厂的线人回报，他们已经开始尝试將蒸汽机，安装到他们的战舰上！”
“虽然目前还不成熟，屡屡失败，但他们投入了巨额资金，组织了最顶尖的工匠进行研究。臣斗胆预测，不出五年，英吉利人自己的蒸汽铁甲舰，必將出现在海上！”
陈平川的面色凝重起来。五年，这个时间比他预想的还要短。
“不仅如此，”王世福继续说道，“为了应对可能发生在世界任何角落的衝突，英吉利国会已经通过法案，授权海军部，组建一支常备的『远东远征军』。这支部队规模不大，初期大约三千人。但其成员，全部是从陆海军中抽调的最精锐老兵，装备他们国內最好的火枪火炮，並且配备专门的快速运输船队。他们的口號是，能在接到命令的三个月內，抵达马六甲以东的任何港口。”
“一支全球快速反应部队……”陈平川喃喃自语。他知道这意味著什么。这意味著大夏的漫长海岸线，將永远暴露在一支隨时可能出现的精锐打击力量面前。
“英吉利是海上，而陆地上，更值得警惕的，是德意志地区的普鲁士王国。”王世福又抽出另一份文件。
“普鲁士人，素以严谨和好战著称。他们对陆军技术的痴迷，远超欧洲任何一个国家。在得到了一些关於我大夏『龙兴式』火銃的传闻后，他们立刻组织了大量的工匠进行仿製和研究。”
“臣重金，买通了他们一家兵工厂的管事，得到了这个东西。”
王世福从皮箱里，小心翼翼地取出一个用黑布包裹的长条物。
打开黑布，里面赫然是一截闪著金属光泽的枪管，和一枚奇特的黄铜子弹。
陈平川拿了起来。只看了一眼，他的瞳孔就是一缩。
这枪管，有膛线！
而且，是机器刻制的，非常规整。更重要的是，它的尾部，是开放式的，有一个可以活动的闭锁结构。
这是一截后膛枪的枪管！
而那枚子弹，虽然还是纸壳，但底部已经有了金属底火的雏形。
“这是他们最新研製的『德莱赛』式步枪的核心部件。”王世福的声音有些乾涩，“它同样是后膛装填，虽然射速和精度，目前还比不上我军的『龙兴三年式』，但根据线报，他们已经解决了生產工艺问题，正在他们的『克虏伯』兵工厂，加速量產。目標是在两年內，换装十万支！”
“此外，他们也在火炮上下了血本。他们集中了全国最优秀的冶金和机械人才，宣称要造出一种全新的，同样是后膛装填的线膛炮。据说到目前为止，已经试射成功了一百门。”
御书房內，一片死寂。
王世福的报告，让陈平川的心沉下去。
他一直以为，自己至少拥有十年，甚至二十年的技术代差优势。他可以在这段时间里，从容地完成大夏內部的工业化和改革。
但现在看来，他错了。
他严重低估了工业革命时代，技术扩散和叠代的速度。也低估了那些西方列强的学习能力和危机感。
大夏这头东方巨龙的甦醒，非但没有嚇住他们，反而刺激了他们，让他们以前所未有的速度，开始武装自己的牙齿。
所谓的“技术代差”，正在以肉眼可见的速度被抹平。
“陛下，这还只是我们能探查到的。”王世福的脸上写满了忧虑，“在那些我们看不到的实验室和工厂里，他们还在研究什么，我们不得而知。长此以往，我大夏的优势，將荡然无存。届时，沙俄的今天，可能就是我们的明天。
陈平川的脸上，没有任何表情。他只是静静地看著王世福，直到这位掌管著帝国最机密海外情报的官员，被他看得心里发毛，额头渗出细密的汗珠。
“你的意思是，朕引以为傲的火器优势，最多还有五年，甚至更短，就会被他们彻底追上，甚至反超”陈平川的声音很平静，但王世福却听出了一种风暴来临前的死寂。
“陛下……臣……臣只是根据情报，做出最坏的推测。”王世福艰难地咽了口唾沫，“西夷的学习和模仿能力，远超我们的想像。而且他们內部竞爭激烈，英吉利、法兰西、普鲁士、奥地利等国，常年征战不休，对新式武器的需求和投入，是……是不计成本的。”
“不计成本……”陈平川重复著这四个字，嘴角忽然咧开一个没有笑意的弧度，“很好，他们有他们的国王和议会，朕，有朕的整个天下！”
他猛地一拍桌案，巨大的声响让王世福浑身一颤。
“朕能领先他们一次，就能领先他们第二次，第三次！他们还在仿製朕三年前的东西，朕的脑子里，已经有了他们闻所未闻的玩意儿！”
那股潜藏在他骨子里的，属於现代灵魂的骄傲和不服输，在这一刻被彻底点燃。危机感，非但没有让他恐惧，反而激起了他更加狂热的斗志。
他猛地站起身，在御书房內来回踱步，大脑以前所未有的速度运转著。
蒸汽机，只是第一次工业革命的开端。在它之后，还有更强大的力量。
“王世福，你报告里提到的內燃机，这个概念很好。”陈平川停下脚步，眼中闪烁著骇人的光芒，“告诉朕，你对它的理解有多少”
王世福一愣，连忙回答：“回陛下，臣也是从一本西夷的格物杂谈中看到的概念。书中说，既然蒸汽能推动活塞，那么……可燃的气体在密闭的汽缸內爆炸，產生的力量，应该会更强大，更迅猛。只是……如何点燃，如何持续，无人知晓，被斥为疯子的臆想。”
“疯子的臆想”陈平川冷笑，“这个世界上，所有伟大的创造，最初都源於疯子的臆想！朕现在就要把这个臆想，变成现实！”
他走到书桌前，抓起一支炭笔，在一张空白的宣纸上，飞快地勾勒起来。
“燃油，或者煤气，导入汽缸，压缩，然后用电火引爆！爆炸的力量推动活塞做功，排掉废气，接著吸入新的燃料，周而復始！”他一边画著一个简陋的四衝程发动机示意图，一边用最直白的语言，解释著內燃机的核心原理。
王世福听得目瞪口呆，他虽然对格物之学有所涉猎，但陈平川口中蹦出的“电火”、“压缩”、“四衝程”这些闻所未闻的词汇，让他感觉自己像一个刚刚启蒙的学童。
“还有连发步枪！”陈平川画完一张，又拿起另一张纸，“现在的龙兴銃，打一枪就要拉一下枪栓，太慢了！朕要一种，能將子弹事先压入一个弹仓，然后利用火药燃气的力量，自动完成拋壳、上膛、击发的武器！射手需要做的，只是不断地扣动扳机！”
他画出了一个基於导气式原理的自动步枪的简陋结构图，包括弹匣、活塞、枪机……
王世福看著那两张仿佛来自天外的图纸，已经彻底说不出话来。他感觉自己的脑袋嗡嗡作响。他终於明白，为什么大夏能在短短几年內，拥有领先世界的技术。因为他们的皇帝，脑子里装著一个无人能及的，充满了奇思妙想的宝库。
“来人！”陈平川扔下炭笔，对著门外大喊。