许久，他才睁开眼，那双锐利的眸子里，已经没有了之前的傲慢，换上一种冰冷的决断。
“伯爵先生，你的『礼物』，很不错。”他缓缓说道，“我会將这些东西，原封不动地，呈交给首相大人，以及……国王陛下。”
“至於沙皇陛下的提议……”他看著奥尔洛夫，“组建一支联合远征军，去『维护』东方的贸易自由和秩序。我想，这是一个非常……有建设性的想法。”
奥尔洛夫的脸上，终於露出了胜利的笑容。
终於成功了！
……
三天后，白金汉宫。
这座象徵著大英帝国最高权力的宫殿，今天迎来了一场非同寻常的秘密会议。
国王亨利七世是一位正值壮年，雄心勃勃的君主，他坐在主位上。
下方，是首相罗伯特皮尔，外交大臣帕默斯顿子爵，海军大臣格雷厄姆爵士，以及陆军总司令威灵顿公爵。
这五个人，构成了大英帝国决策层的核心。
会议室的长桌上，摊开的，正是奥尔洛夫伯爵带来的那些地图和图纸。
威灵顿公爵正戴著老镜，几乎把脸贴在了那张“龙兴三年式”火銃的图纸上。
“十五发……每分钟十五发……”老公爵的嘴里，反覆念叨著这个数字，脸上的表情，是从未有过的凝重，“如果这是真的，那么，我们引以为傲的，用排队枪毙战术建立起来的陆军优势，將不復存在。”
“在这样的火力密度面前，任何步兵方阵的衝锋，都无异於自杀。这已经不是战爭，而是屠杀。”
海军大臣格雷厄姆爵士的脸色，同样难看。他指著那门“神威大將军”炮的草图，说道：“三千码的有效射程……我们海军最大口径的32磅卡隆炮，最大射程也才刚过两千码。这意味著，他们的岸防炮台，可以在我们的战舰进入射程之前，就对我们进行精確打击。”
“更不用说，如果他们把这种后膛炮，装到战舰上……”
他没有说下去，但在场的所有人都明白。那將意味著，皇家海军数百年来建立的海上霸权，將在一夜之间，化为泡影。
“诸位，我们现在討论的，已经不是俄国人的失败。”首相皮尔的声音，打破了沉寂，“我们討论的，是大英帝国未来一百年的国运。”
他看向国王：“陛下，帕默斯顿已经核实过。那位俄国伯爵带来的情报，可信度很高。我们派驻在东方的商人，也带回了一些类似的传闻。那个大夏帝国，確实在以一种我们无法理解的速度，在进行军事变革。”
国王亨利七世的目光，从將领们凝重的脸上扫过，最终，落在了那张矿產分布图上。
他的手指，在那片被標记为黑色的，代表著无尽煤炭的区域上，轻轻划过。
“財富和威胁，总是相伴而生。”国王的声音，低沉而有力，“俄国人的提议，你们怎么看”
“陛下，我认为，我们必须做出反应！”海军大臣格雷厄姆第一个表態，“我们不能坐视一个潜在的可怕的对手，在世界的另一端崛起。我们必须扼杀它！在它还没有完全成长起来之前！”
“我同意。”威灵顿公爵放下图纸，“俄国人希望我们组建联军，这正中我们的下怀。我们不能让他们独自面对那个东方帝国。我们需要一个『支点』，一个能让我们將力量，投射到远东的支点。”
“俄国人承诺，战后，將向我们开放他们刚刚失去的所有港口，並与我们共享在那个国家的贸易权。”帕默斯顿子爵补充道，“普鲁士王国，也对此表现出了浓厚的兴趣。他们的国王，已经派特使，正在来伦敦的路上。他们愿意为这次『远征』，提供他们最新的后膛炮，和军事顾问。”
英、俄、普，三国联盟的雏形，在白金汉宫的密议中，悄然浮现。
“代价呢我们要付出什么代价”首相皮尔冷静地问道。
“一支远征军。”海军大臣回答，“初期规模不需要太大。十艘我们最新式的蒸汽明轮护卫舰，搭载三千名最精锐的陆战队士兵和皇家炮兵。再加上俄国人从欧洲调集的主力，以及普鲁士人的武器。这股力量，足以在远东的任何一处海岸，取得压倒性的优势。”
“我们的目標，不是占领那个庞大的帝国。那是愚蠢的。”帕默斯顿子爵眼中闪烁著精明的光芒，“我们的目標，是摧毁他们的舰队，敲开他们的国门，逼迫他们签订一份，对我们，对整个欧洲，都有利的『自由贸易』条约。”
“就像我们对付奥斯曼土耳其人一样。”
“就像我们即將在印度，和遥远的东方，做的那样。”
在座的眾人，都露出了会意的笑容。
用坚船利炮，打开一个古老帝国的大门，用不平等条约，攫取廉价的原材料和广阔的商品市场。这套组合拳，大英帝国已经玩得炉火纯青。
国王亨利七世，满意地点了点头。
他站起身，走到窗前，看著伦敦城上空，那永不消散的，由工业和財富匯聚而成的雾气。
“既然如此，那就这么办吧。”他的声音，带著君王的决断。
“帕默斯顿，你去和俄国人、普鲁士人，敲定最后的细节。签署一份秘密盟约。”
“格雷厄姆，海军部立刻开始徵召船只和士兵，组建『远东舰队』。一切都要在暗中进行，对外宣称，是加强天竺的防务。”
“威灵顿，陆军部挑选最优秀的军官，组成顾问团，准备隨时前往克里米亚，协助训练俄国军队。”
“先生们，”国王转过身，看著他的大臣们，“一个新的时代，即將来临。而我们大英帝国，將再一次，站在浪潮之巔。”
“为了国王！”
“为了帝国！”
一场旨在瓜分东方利益，扼杀新兴强权的阴谋，就在这间金碧辉煌的房间里，被敲定了下来。