在皇家理工学院第一批三百名新生中，苏晓是个很特殊的存在。
特殊，首先因为她是个女子。
在这个男尊女卑的时代，女子无才便是德的观念，根深蒂固。別说进入皇家学院读书，就是寻常女子，能识文断字的，都寥寥无几。
而苏晓，不仅来了，还是以入学考试总分第一的成绩，被陈平川破格录取的。
更特殊的，是她的出身。
她来自江南水乡一个极其贫寒的家庭，父亲是个走街串巷的木匠，母亲靠给人浆洗衣物，补贴家用。
她没有读过一天私塾，所有的知识，都是跟著父亲学手艺时，自己琢磨出来的。
父亲做木工，需要画图，需要计算尺寸。小小的苏晓，对那些墨斗、角尺、榫卯结构，表现出了惊人的天赋。別的孩子还在玩泥巴的年纪，她已经能帮著父亲，精確地计算出复杂的房梁斗拱结构，分毫不差。
她对数字，有一种天生的敏感。
皇家理工学院招生的消息，传到江南时，当地的官员，只当是个笑话。
让一群工匠泥腿子去读书皇帝陛下真是异想天天。
但苏晓的父亲，却像是抓住了救命稻草。他知道自己的女儿是个天才，不该一辈子窝在这个小地方，埋没才华。
他咬著牙，变卖了家里唯一的一头耕牛，凑足了盘缠，带著女儿，千里迢迢，赶赴京城。
入学考试那天，看著考场里清一色的男丁，苏晓也曾胆怯过，退缩过。是父亲的鼓励，给了她勇气。
当她看到试卷上那些关於几何、代数的题目时，她所有的紧张，都消失了。
这些题目，对別人来说，可能是天书，对她来说，却像是老朋友一样亲切。
最终，她一鸣惊人。
陈平川亲自审阅了她的试卷，看到那乾净利落，充满逻辑美感的解题步骤，龙顏大悦，当即拍板：“此女，乃天授之才！破格录取！朕倒要看看，谁说女子不如男！”
就这样，苏晓成了皇家理工学院，一道独特的风景线。
起初，她很不適应。
周围的男同学，看她的眼神，总是带著几分轻视和排斥。就连一些老师，在课堂上，也总是有意无意地忽略她。
但苏晓，没有时间去理会这些。
学院里的一切，对她来说，都太新奇了。
物理、化学、机械……这些全新的知识，为她打开了一扇通往新世界的大门，她像一块乾涸的海绵，疯狂地吸收著养分。
她每天只睡三个时辰，其余的时间，不是在课堂上，就是在图书馆，或是在实验工坊里。
很快，她就用自己的实力，贏得了所有人的尊重。
无论多么复杂的数学难题，到了她手里，总能迎刃而解。无论多么精密的机械图纸，她只看一遍，就能发现其中不合理的地方。
渐渐地，那些曾经轻视她的男同学，开始主动向她请教问题。那些曾经忽略她的老师，也开始对她刮目相看。
她真正绽放光芒，是在一次关於蒸汽机效率提升的课题研究上。
当时，格物院的制式蒸汽机，已经非常成熟，但吴墨和一眾院士，总觉得还有提升的空间。他们遇到的瓶颈，在於冷凝装置。
蒸汽做功后，需要被迅速冷却成水，才能形成压力差，完成一个循环。但现有的风冷和水冷装置，效率都不高，大量的热能，被白白浪费掉了。
整个项目组，几十个经验丰富的老师傅和格物院院士，研究了近一个月，尝试了十几种方案，都收效甚微。
就在所有人都一筹莫展的时候，还不到二十岁的苏晓，递上了一份自己的设计方案。
“胡闹！”
负责该项目的李师傅，是全伯的老部下，脾气火爆，看到苏晓的图纸，想都没想，就扔到了一边。
“一个黄毛丫头，懂什么蒸汽机我们这么多老师傅都解决不了的问题，你来凑什么热闹回你的课堂，好好读书去！”
苏晓的脸，瞬间涨得通红。她想辩解，可看著李师傅那严厉的眼神，话到嘴边，又咽了回去。
她默默地捡起图纸，转身离开了工坊。
那天晚上，她一个人在宿舍里，哭了很久。
但第二天，她又出现在了工坊门口，手里拿著一份修改过的，更加详尽的图纸。
“李师傅，我……我只是觉得，我的想法，或许……或许可以试一试。”她鼓起勇气，將图纸再次递了过去。
李师傅正烦著，见她又来，不耐烦地挥了挥手：“说了不行就是不行！赶紧走，別在这儿碍事！”
“让她试试吧。”
一个声音，从李师傅身后传来。
吴墨不知何时，站到了那里。他接过的图纸，仔细地看了起来。
越看，他的眼睛，就越亮。
“多管式热交换……逆流冷却……利用冷却水预热锅炉进水……”吴墨的嘴里，念叨著一些李师傅听不懂的词汇，“妙啊！真是妙啊！”
吴墨抬起头，看著眼前这个倔强的少女，眼中满是欣赏。
“这个设计，不是你凭空想出来的吧”
苏晓点了点头，有些不好意思地说：“我……我观察了人体的血脉分布。那些大的血管旁边，总伴隨著小的血管，一冷一热，相互交错。我就想，能不能把冷却管，也做成这样，一根根细小的管子，集合在一起，这样，接触的面积就大了，冷却的速度，应该也会更快。”
“至於逆流冷却和预热进水，是我在计算热量传递时，发现顺流冷却，温差会越来越小，效率会降低。而逆流，则可以始终保持一个较大的温差。排出的热水，温度还很高，直接扔掉太浪费，就想著，能不能用来给锅炉要烧的冷水，先加加热。”
一番话说得条理清晰，逻辑縝密。
吴墨听完，抚掌大笑：“好！好一个触类旁通！好一个精打细算！李师傅，我看，就按这个丫头的图纸，造一个样机出来！”
李师傅在一旁，听得是目瞪口呆。他虽然听不太懂那些原理，但他看得懂吴墨脸上的兴奋。这位格物院的新掌门人，可是出了名的眼光高。能让他如此失態的，绝非凡品。
他老脸一红，有些尷尬地对苏晓说：“那个……丫头，刚才，是俺老李有眼不识泰山，你別往心里去。”
苏晓连忙摆手：“没有没有，师傅们都是前辈，我该多向你们学习。”
有了吴墨的支持，新的冷凝装置样机，很快就被製造了出来。
测试那天，陈平川也亲临了现场。
当新的蒸汽机，装上苏晓设计的冷凝器后，所有人都屏住了呼吸。
蒸汽机缓缓启动，运行平稳。关键的仪錶盘上，代表著输出功率和燃料消耗的指针，开始跳动。
最终，结果出来了。
在同等燃料消耗下，新蒸汽机的输出功率，比老款，足足提升了三成！
百分之三十！
这是一个石破天惊的数字！
整个实验工坊，先是死一般的寂静，隨即，爆发出雷鸣般的欢呼声。
这意味著，大夏所有的军舰、铁甲车，乃至工厂里的机器，只要换上新的冷凝器，性能都將获得一次巨大的飞跃！
陈平川走到苏晓面前，看著这个因为激动而满脸通红的少女，心中感慨万千。
这就是人才的力量！
一个天才的灵光一闪，胜过千军万马。
“苏晓。”他开口说道。
“臣……臣女在！”苏晓紧张得心都快跳出来了。
“朕，有一个新的任务，要交给你。”陈平川的目光，灼灼地看著她，“朕要修一条，从京城，到山海关的铁路。还要造一种，能日行千里，运载万斤的钢铁巨兽，朕称之为『火车』。”
“朕现在，正式任命你，为『蒸汽机车总设计师』！格物院、工部、户部，所有资源，任你调遣！你，敢不敢接这个担子”
总设计师
所有人都惊呆了。
让一个不到二十岁的黄毛丫头，负责如此重要的，堪称国之重器的项目陛下是不是太草率了
就连苏晓自己，也懵了。
她只是一个学生啊！
她下意识地看向吴墨，看向那些院士师傅，眼神里充满了惶恐和不安。
陈平川看出了她的犹豫，他笑了笑，说了一句让所有人都记了一辈子的话。
“在这里，在朕的理工学院，朕不看你的出身，不看你的年龄，更不看你的性別。朕只看一样东西——你的才华。”
“朕相信你，有这个才华。”
苏晓的眼眶，瞬间就红了。
从小到大，因为是女子，她受了多少白眼，多少委屈。她以为，自己这一生，最大的成就，也就是帮著父亲，多做几件漂亮的家具。
她从未想过，有一天，当朝的皇帝，会站在她的面前，对她说，我相信你。