一个崭新的时代，正在这片冰封的土地上，悄然孕育。
大夏帝国，终於彻底消化了这场北方战爭的胜利果实，將自己的疆域，推向了一个空前辽阔的顶点。
……
龙兴十五年，秋。
高丽，汉城。
新落成的景福宫內，世子李琿身著大夏亲王制式的常服，正站在一幅巨大的地图前。这幅地图並非传统的水墨山川，而是用精密的炭笔，绘製著整个高丽半岛的详尽地貌，上面一条醒目的红色线条，从汉城一路蜿蜒向南，直抵半岛最南端的港口——釜山。
“殿下，今日最后一根枕木已经铺设完毕，汉釜铁路，全线贯通了！”一名身穿高丽官服，却梳著大夏髮髻的官员，激动地前来稟报。
李琿猛地转身，眼中迸发出难以抑制的喜悦。他快步走到窗边，向南眺望，虽然什么也看不到，但他仿佛能听到那钢铁巨龙的轰鸣声，正从遥远的釜山，向著汉城呼啸而来。
“好！太好了！”李琿用力一挥手，“传令下去，三日后，孤要亲自乘坐第一班列车，从汉城前往釜山！通告全国，与民同庆！”
曾几何为质於大夏京城的岁月，对李琿而言，並非屈辱，而是一场脱胎换骨的洗礼。
他亲眼见证了大夏皇帝陈平川如何以雷霆之势，將一个积弊丛生的王朝，锻造成一个横跨大陆的钢铁帝国。
尤其是那冒著滚滚白烟，在铁轨上风驰电掣的“龙兴一號”蒸汽机车，给他带来的震撼，至今记忆犹新。
回国之后，他力排眾议，顶著国內那些守旧贵族的巨大压力，效仿大夏，在汉城设立了“高丽学堂”，亲自担任老师，教授那些被儒臣们斥为“奇技淫巧”的算术与机械之学。
他做的最惊世骇俗的一件事，便是向大夏皇帝上书，请求大夏帮助高丽修建一条贯穿南北的铁路。
奏疏递上去的时候，高丽朝野一片譁然。老臣们跪在宫门外，哭天抢地，说这是引狼入室，是自掘坟墓。
铁路一通，大夏的军队朝发夕至，高丽將再无险可守。
李琿却力排眾议。他很清楚，如今的大夏，想要吞併高丽，根本不需要铁路。
相反，这条铁路，是高丽唯一能紧跟大夏脚步，不被时代拋弃的机会。
大夏皇帝陈平川很快便批覆了奏疏。他的条件一如既往的直接：大夏可以出技术、出工匠、出核心材料，但高丽需要用国內的铜矿开採权和每年上等品人参岁贡的三成，来抵偿建设费用。
“以物易物，公平交易。”这是大夏皇帝的原话。
李琿毫不犹豫地答应了。
事实证明，他的选择是何等正確。
铁路尚未完全贯通，其带来的效益就已经显现。
沿线的城镇，因为工程队的入驻而迅速繁荣起来。大夏的商队，载著精美的丝绸、瓷器、茶叶，沿著已经铺设好的路段深入高丽腹地，又將高丽的布、药材、海產源源不断地运回大夏。
如今，铁路全线贯通，从釜山到汉城，原本需要半个多月的崎嶇路程，被缩短到了惊人的两天一夜。这意味著什么，李琿心中有数。这意味著高丽与大夏，这个庞大帝国的经济命脉，被彻底地连接在了一起。
“殿下，”那名官员又道，“刚刚从釜山港传来的消息，铁路贯通的消息一出，港口外等待入港的大夏商船，已经排到了三里开外！户曹的大人们初步估算，待铁路正式运营，我高丽与大夏的贸易总额，一年之內，至少能激增五倍！”
“五倍……”李琿喃喃自语，这个数字让他心臟狂跳。这不仅仅是財富，更是高丽国力提升的希望，是他稳固王权，推行新政的最大底气。
“传孤的命令，”李琿深吸一口气，目光变得无比坚定，“所有高丽学堂的学员，皆可申请进入铁路沿线的各个站点，担任技术官吏。另外，再向大夏京城的皇家理工学院，追加十个公派留学的名额！钱，从王室的內帑里出！”
他要让整个高丽的年轻一代都看到，学习新学，为国效力，才是真正的出路。
就在李琿为高丽的未来擘画蓝图之时，一艘悬掛著三叶葵家纹的倭国海船，正乘风破浪，仓皇地驶向江户。
数日后，一名信使面色惨白地跪在德川家康的面前。
“主公，高丽……高丽人的铁路，通了！”信使的声音带著颤抖，“从釜山到汉城，两天！大夏的货物，两天就能铺满汉城的市场！他们的贸易额，据说……据说要翻五倍！”
德川家康端坐著，苍老的脸上看不出任何表情，但那双微微眯起的眼睛里，却闪烁著骇人的精光。他面前的茶杯，水汽裊裊，但他却久久没有端起。
“五倍……”他缓缓吐出这两个字，声音沙哑。
自从被大夏击败，他选择臣服，担任大夏倭国总督府的副总督以来，德川家康无时无刻不在感受著那座大陆上传来的巨大压力。
他曾以为，只要自己足够恭顺，只要倭国能为大夏提供稳定的白银和硫磺，就能在夹缝中求得生存。他甚至为自己成功保全了德川家的基业而感到一丝庆幸。
可高丽的崛起，给他带来了危机感。
同为大夏的藩属，高丽人却走在了前面。他们不仅学习大夏的制度，更引进了大夏的技术。铁路！那是何等恐怖的东西！
德川家康亲眼见过大夏总督丁远大人桌上的沙盘，那一条条红线，將庞大的帝国串联成一个整体，皇帝的意志，可以在最短的时间內，抵达任何一个角落。
现在，这条红线，已经延伸到了高丽。
而倭国呢依旧是那个分裂、落后，依靠海路进行缓慢交通的岛国。长此以往，高丽將远远把倭国甩在身后。在大夏皇帝的眼中，一个繁荣、高效、能提供更多价值的高丽，和一个落后、守旧、只能提供矿產的倭国，孰轻孰重，不言而喻。
他甚至能想像到，未来某一天，大夏皇帝会因为倭国的“无用”，而毫不犹豫地將之拋弃，甚至……更换一个更“有用”的代理人。
危机感，前所未有的危机感，笼罩在德川家康的心头。他知道，自己必须做点什么。不能再这样被动地等待下去。
“庆，”他忽然开口，唤著自己儿子的名字。
“父亲大人。”一名身穿大夏儒生服饰的年轻人，从屏风后走出。他便是德川庆，德川家康最寄予厚望的儿子。此人曾在大夏京城留学三年，深受新政思想的影响，举手投足间，已经褪去了倭国武士的影子，更像一个大夏的文人。
“你对高丽之事，如何看”德川家康问道。
德川庆躬身道：“父亲大人，孩儿以为，高丽之兴，非高丽之能，实乃大夏之功。李琿世子所行之事，无一不是在效仿大夏。他抓住了根本，那便是『变』。顺应大夏而变，则兴；固步自封，则亡。”
“说得好，”德川家康点了点头，“那你觉得，我们应该如何『变』”
德川庆抬起头，目光灼灼地看著自己的父亲：“父亲大人，我们不能再等了。孩儿恳请，亲自率领使团，再赴大夏京城！我们不能只满足於缴纳贡品，我们要向高丽人一样，向大夏求学，求技术，求一条能让我们倭国也脱胎换骨的道路！”
他顿了顿，声音里带著一丝激动：“孩儿在大夏时，曾听皇家理工学院的先生们说过，皇帝陛下曾言，『世界潮流，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡』。如今，大夏便是这股潮流！我们与其被动地被潮流吞没，不如主动地，匯入其中！”
德川家康沉默了。他看著自己的儿子，这个在大夏待了三年，思想已经完全“华化”的儿子。他心中五味杂陈，有欣慰，也有著一丝不易察觉的悲哀。但他知道，儿子是对的。
“好。”许久，他终於开口，只说了一个字。
他站起身，走到窗边，望著窗外江户城的天空。
“去吧，”他背对著德川庆，声音苍老而坚定，“告诉大夏的皇帝，我德川家，愿意献出所有，只为让倭国，能跟上他的脚步。无论……付出什么代价。”
德川庆重重地跪下，叩首道：“孩儿，定不辱使命！”
他知道，他此行背负的，將是整个倭国的未来。而他要去见的，是那个亲手终结了战国时代，如今又在亲手塑造整个东亚格局的男人。