当北方的倭国，正在经歷一场脱胎换骨的血腥洗礼时，大夏帝国的更南方，暹罗国。
昭披耶河畔，宏伟的大皇宫內，暹罗国王拉玛三世，正一脸凝重地听著大臣的匯报。
“陛下，这是从马六甲那边传回来的最新消息。”一名身穿暹罗传统服饰，皮肤黝黑的大臣，恭敬地呈上一份用汉字书写的密报，“大夏帝国，已经彻底降服了倭国。据说，大夏的总督，因为倭国贵族反抗改革，一怒之下，血洗了江户，斩杀了十几位藩主大名。”
拉玛三世接过密报，虽然他认识的汉字不多，但“血洗”、“斩杀”这几个字眼，他还是看得懂的。
他的手，微微有些颤抖。
大夏帝国的威名，如同季风，早已吹遍了整个南洋。
他们先是在安南，全歼了数万欧洲联军，將那片土地，变成了自己的南洋都护府。接著，又降服了海上的霸主倭国，將其变成了温顺的绵羊。
如今的南洋，但凡是消息灵通一点的国王，都知道，这片海洋，已经换了主人。
过去，他们需要担心的，是那些从西方远道而来的红毛夷。他们开著冒黑烟的船，拿著犀利的火枪，四处建立商站，抢夺香料和財富。
现在，他们需要担心的，是一个比红毛夷强大百倍的东方巨人。
拉玛三世是一个精明而有远见的君主。他很清楚，面对大夏这样的庞然大物，任何形式的对抗，都是自取灭亡。安南和倭国的下场，就是最好的例子。
“我们西边的缅甸，最近怎么样了”拉玛三世问道。
“回陛下，缅甸的贡榜王朝，前段时间，因为边境衝突，被大夏的藩属国印度击败，割让了大片土地。如今，他们也派出了使团，前往大夏京城，请求成为大夏的藩属，以求庇护。”
拉玛三世的心，沉了下去。
东边的安南，成了大夏的行省。北边的缅甸，也快要跪下了。西边，是臣服於大夏的印度诸邦。南边，是广阔的海洋，但那片海洋上，飘扬的，越来越多的是大夏的龙旗。
暹罗，已经被大夏的势力，包围了。
“诸位爱卿，”拉玛三世环视著殿內的大臣们，“你们说，我们现在，该怎么办”
大臣们面面相覷，无人敢先开口。
许久，一位年长的王子，也是拉玛三世的弟弟，开口道：“皇兄，臣弟以为，我们不能再等了。与其等著大夏的刀架在脖子上，不如我们主动靠过去。学高丽，学倭国，向大夏称臣，或许，还能为我暹罗，爭得一线生机。”
“称臣”另一位保守派的大臣立刻反对，“王子殿下，我暹罗立国数百年，何曾向人称臣这岂不是有辱我王室尊严”
“尊严”那位王子冷笑一声，“当大夏的铁甲舰队，开到昭披耶河口的时候，你再去跟他们谈尊严当他们的神威大將军炮，把我们的大皇宫轰成一片废墟的时候，你还有尊严吗”
“倭国人的骨头，比我们硬吧他们的武士，不是很悍不畏死吗结果呢还不是被杀得人头滚滚，现在比谁都听话！”
一番话，说得那位保守派大臣面红耳赤，哑口无言。
拉玛三世嘆了口气。他何尝不明白这个道理。
“可是……我们拿什么，去向大夏皇帝表达我们的诚意呢”他忧心忡忡地说道，“我们没有倭国的金银，也没有高丽的人参。我们这点香料和稻米，恐怕入不了大夏皇帝的法眼。”
就在这时，一直沉默不语的王储，玛哈王子，突然开口了。
“父王，儿臣倒有一个想法。”
玛哈王子年方二十，曾在葡萄牙人开办的教会学校里学习过，思想开明，对外界的事务，尤为关注。
“你说。”拉玛三世看向自己的儿子。
玛哈王子上前一步，沉声道：“父王，诸位大人。我们暹罗，虽然没有金山银山，但我们有一个东西，是大夏皇帝，现在一定非常需要的。”
“什么东西”眾人好奇地问道。
“地利！”玛哈王子走到地图前，手指重重地点在了暹罗南部的克拉地峡上，“这里！是连接印度洋和南洋的咽喉！所有从西方前往大夏的船只，都要绕过长长的马六甲海峡。但如果，能在这里，开凿一条运河，或者，仅仅是建立一个中转港口，就能將航程，缩短至少一半！”
他抬起头，目光炯炯：“大夏帝国將来如果与西方列强爭夺海洋霸权，马六甲海峡，是他们的必爭之地。而我们暹罗，正好卡在这个关键的位置上。我们主动向大夏开放港口，甚至，协助他们控制这片海域，这份『投名状』，份量足够重了吧”
“而且，”他话锋一转，“南洋海盗猖獗，不仅骚扰我暹罗沿海，也时常劫掠大夏的商船。我们可以向大夏皇帝请求，获得他们的技术，组建我们自己的新式水师。我们出人，他们出技术，我们替他们清剿海盗，维护航路安全。如此一来，我们既能增强自身的实力，又能向大夏表明，我们是有『用处』的。一个有用的藩属，总比一个无用的藩属，要活得长久。”
一番话，说得拉玛三世和在场的大臣们，茅塞顿开。
对啊！我们没有金银，但我们有地理位置！
拉玛三世看著自己的儿子，眼中满是讚许。这个儿子，没有让他失望。
“好！就这么办！”他当机立断，“玛哈，这件事，就交给你去办！你亲自率领使团，前往大夏京城！带上我们暹罗最好的大象、最美的宝石，还有……你那颗聪明的脑袋！”
“告诉大夏的皇帝，我暹罗，愿意成为他南洋战略中，最忠诚的一枚棋子！”
龙兴十六年，春。
一支来自热带国度的使团，抵达了大夏京城。
他们带来了成箱的红蓝宝石、珍贵的香料，以及……十几头披著华丽鞍韉的亚洲象。
这新奇的贡品，在京城引起了不小的轰动。
武英殿內，陈平川看著跪在阶下的，皮肤黝黑，五官深邃的玛哈王子，听著他用略显生硬的汉语，陈述著来意。
“……恳请陛下，赐予我暹罗『蒸汽战船图纸』与火器技术，助我暹罗组建水师，清剿南洋海盗，为天朝，永保航路平安！”
陈平川的脸上，露出了感兴趣的神色。
这个暹罗王子，有点意思。
他没有像其他使臣一样，一味地哭穷、献媚，而是很聪明地，为自己找到了一个“定位”——大夏在南洋的“治安代理人”。
这正中陈平川的下怀。
南洋太大了，航线太长了。光靠大夏一支海军，不可能覆盖所有区域。扶持一个本地的、亲夏的、有一定实力的“小弟”，来帮助自己维护区域稳定，是最高效，也是成本最低的选择。
“你的想法，很好。”陈平川点头讚许，“图纸，朕可以给你。火器，朕也可以卖给你。但是，光有这些，是没用的。你们有人，会用吗会造吗会修吗”
玛哈王子一愣，隨即苦笑道：“陛下圣明。臣……正是为此事发愁。我暹罗，工匠技艺落后，无人懂得此等精妙之物。”
“这样吧，”陈平川沉吟片刻，心中已经有了主意，“朕不仅赐你图纸，还派一个人，去你们暹罗，手把手地，帮你们训练水师，建立船坞。”
“不知陛下……欲派哪位天朝大將前往”玛哈王子心中狂喜，小心翼翼地问道。
陈平川笑了笑，说出了一个让所有人都意想不到的名字。
“海哥。”
此言一出，殿內的大臣们，都露出了古怪的神色。
海哥是谁那可是当年南海的大海盗头子，后来被陛下收服，此人作战勇猛，不拘一格，如今在海军中，担任一支特殊分舰队的指挥官。
玛哈王子也是一头雾水，他没听过这个名字。
陈平川却不管这些，他就是要派海哥去。
为什么
因为海哥，最懂南洋的海，也最懂南洋的海盗。让他去，比派任何一个科班出身的海军將领，都更合適。那些海盗的伎俩，在他面前，都是小儿科。
而且，海哥此人，亦正亦邪，让他去暹罗，也能起到一个“敲打”和“震慑”的作用。他要让暹罗人明白，大夏给你的，你能拿。大夏不给你的，你不能抢。否则，训练你们的人，也能隨时变成剿灭你们的人。
“陛下！”玛哈王子虽然不解，但还是大喜过望，重重叩首，“陛下天恩，暹罗永世不忘！我暹罗在此立誓，南洋海域，若有任何海盗，敢侵扰天朝商船，我暹罗新式水师，愿为天朝马前卒，与大夏水师，共剿之！”
“好。”陈平川满意地点了点头。
至此，南洋的最后一块重要拼图，也被他稳稳地，纳入了囊中。
一个以大夏为绝对核心，以高丽、倭国、暹罗等国为次级支点，覆盖整个东亚、南洋的全新“朝贡体系”和“华夏共荣圈”，已然成型。
帝国的目光，可以毫无顾忌地，越过高山与海洋，望向那遥远的，正在发生著剧烈变革的西方大陆了。
……
暹罗，曼谷。
昭披耶河的入海口，一处新建的军港內。
海哥嘴里叼著一根不知名的草根，歪戴著一顶大夏水师的军帽，正叉著腰，站在临时搭建的木製高台上，对著底下数百名赤著上身，皮肤晒得黝黑的暹罗士兵，破口大骂。
“都他娘的给老子站直了！看看你们一个个歪瓜裂枣的样子，站没站相，坐没坐相！就你们这样，还想当水兵回去给你们家大象铲屎去吧！”