世家门阀是司马氏政权的支柱。世家门阀完全控制朝政，是朝廷维持统治的阶级基础。司马炎制定的政治经济措施，都围绕保护世家门阀利益和巩固统治为前提。
司马炎也认识到，任由世族门阀势力扩大和膨胀，又会对司马氏政权构成潜在威胁。毕竟，他也是世族出身，通过“禅代”而取得皇位，其他世族权臣也可能模仿。
司马炎总结曹魏政权不长久的教训后，决定大封同宗子弟为王，作为藩屏保障。公元265年，他封了27个同姓王，以郡为国。后来，他又扩大宗王的权力，让其自选文武官员，收取封国租赋。公元277年，他又制定王国置军制度，将封国分为大、次、小三等，大国拥有上、中、下三军5000人；次国拥有上、下二军3000人；小国拥有1500人。
不仅如此，多数诸侯王还担任地方都督诸军事和地方刺史。这样，诸王有行政权力，又有数量可观的军队，实力便不容小觑。
司马炎嫡子是司马衷。根据嫡长子继承制，司马衷当上太子。司马衷近乎白痴。一些大臣主张废掉他，但司马炎不愿意破坏嫡长子继承制，且看到嫡长孙司马遹幼而聪敏，有君王之资，想日后让嫡长孙继承皇位，就没采纳大臣意见。
公元290年，司马炎死，司马衷继位，遗诏是由汝南王司马亮及外戚杨骏共同辅政。杨骏是皇太后杨芷的父亲。杨太后私自修改遗诏，宣布由杨骏单独辅政。司马衷的皇后贾南风不安分，秘密派人与汝南王司马亮、楚王司马玮联络，谋划除掉杨骏。司马玮带兵入洛阳，宣称杨骏谋反，将杨家诛灭。
事后，司马亮与卫瓘共同执掌朝政，司马玮出任卫将军兼领北军中侯，贾南风亲戚也担任了要职。贾南风想独揽大权，对这种安排极为不满。不久，她又假传密诏，让司马玮杀了司马亮与卫瓘。事后，她派中将军王宫宣布司马玮伪造圣旨，害死司马亮和卫瓘，将其处死。
朝政大权被贾南风掌控，她的亲戚党羽都出任要职。当然，为笼络人心，贾南风还重用了一些世族门阀，例如让张华出任司空，裴（左危右页）出任尚书仆射，裴楷出任中书令，王戎出任司徒。
贾南风掌权最初的8年，社会比较安稳，如果她不作的话，照此趋势，那么不会出现什么大乱子。但是，她没有儿子，与太子司马遹一向不和。公元299年，她伪造太子密谋登基文书。司马遹太子被废，被囚禁在金墉城。
赵王司马伦和孙秀等人密谋，先怂恿贾南风杀废太子司马遹，再假传圣旨，以杀太子罪名将贾南风一党杀掉。此举获得成功。司马伦制作了假诏书，宣布封自己为相国，任命孙秀等人掌兵权。
公元301年正月，司马伦废司马衷，自立为帝。司马伦一党没声望，也缺乏治国能力，而且内部钩心斗角。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖起兵造反。司马伦、孙秀等人派兵去镇压，战败，损失10万人。不久，司马伦一党被消灭。
随后，司马冏拥戴司马衷复位，自任大司马，主持朝政。司马颙、司马颖也被封高爵。不过，司马冏没好好珍惜复兴皇位之功的好名声，独揽大权，不可一世，俨然自己是皇帝，且沉迷女色，政事荒废。其他有野心争权的宗王纷纷造反。
公元302年年底，司马颙兴兵讨伐司马冏时，在京城的长沙王司马乂先发制人，率领100多人先奔袭皇宫，控制皇帝，然后以奉皇帝命令的名义，率军攻打司马冏。司马冏战败被杀。司马乂独揽大权。