李南泉真没有想到她们来得这样快。心里计划着和太太斗一斗法宝的措施，根本还没有预备好呢。这就只有含了笑容，呆呆地站在一边。下江太太一马当先，到了走廊下，见李氏夫妇都含了笑容站在这里，料着这形势并不会僵。这就向李先生笑道：“你回来对太太报告过了没有？我其实没有发动这闪击战。我提了布包袱，本就是个幌子。我一提到要在李公馆测验民主的话，她二位立刻起劲。白太太还说，李先生也许是勉强答应的，要去马上就去。去迟了会发生变化的。”李南泉点了头笑道：“你们要突破我这戒赌的防线，可说无所不用其极。”他说这话时，对来的三位太太看看，觉得有点失礼。因为最后那位太太还相当面生，不可以随便开玩笑的。而且，那位太太，也有点踌躇，正站在溪桥的那端，还不曾走过来呢。便低声问白太太道：“那位太太，我还面生呢。”白太太笑道：“你又不是近视眼。”那桥头上的太太，也就笑了，点着头道：“久违久违，有一个礼拜没有见面吗？”她一开口，李南泉认识了，原来是三杰之一的石正山太太。她已经烫了头发。这头发烫得和普通飞机式不同，乃是向上堆着波浪，而后脑还是挽了双尾辫子的环髻。她是很懂得化妆的，因为她是个圆脸，她不让头发增加头上的宽度。如此，脸上的胭脂，擦得特别的红。而这红晕，并未向两鬓伸去，只在鼻子左右作两块椭圆纹。唇膏涂的是大红色的，将牙齿衬托得更白。身上穿了件蓝白相间直条子的花布长衫，四周滚着细细的红镶边。光了两条雪白的膀子，十个手指甲，也染得通红，她是越发摩登了。
<!--PAGE10-->李南泉没想到石太太会变成这个样子，而且还肯加入太太群打牌，便点头笑道：“这是个奇迹。我没有想到石太太也要到我家里来试验民主的。”她缓缓地走过了那木板桥，笑道：“男子们的心理，我现在相当的了解，他们愿意的是这一套。那我们就做这一套罢。”说到这里，那边人行道上，又来了两位太太。老远地抬起手来，招了几招，就问民主测验得怎么样。李先生一看，今天太太群来了个左右联合阵线，这事情不好拦阻，充其量太太大输一场，也不过量半斗米罢。于是不置可否，缓步走到吴先生家去。吴春圃正坐在窗户里桌子上，架上老花眼镜，看一张旧地图。李南泉问道：“吴兄看报之后，关怀战局？”他双手取下老花眼镜，招招手，笑着让他进来。他低声笑道：“你就给你太太一个十全的面子，让她们在你家里摸十二圈。”李南泉坐在他对面木凳上，笑道：“我正是如此，不过这事实在有点欠着公允。我你这样吃苦，她们还要取乐。”吴春圃笑道：“天下不公的事多了，何必计较自己家里的事。我们谈谈天下事来消遣罢。我看看全国地图，心里实在有点难过，我们这自由天地，越来越小了。过几个月，我们这地图大小，就得变回样子。我们哪年哪月有恢复版图的希望？我快六十的人了，我眼睛能看到这地图恢复原状吗？人家想升官发财，我这思想全没有。我只希望有一天，牵着孩子的手，逛逛大明湖，让在外面生长的孩子，到济南老家去看看自己家里的风景。那时，在茶棚子里泡壶茶和孩子谈谈战前的事，我就乐死了。可是我想一想，这也许比升官发财还难。”说着，长叹了一口气。
两人说到此，都觉得心上有块沉重的石头，相对默然。李南泉笑道：“我们这样悲观，实在也是傻事。我总觉得中国有必亡之理，却无必亡之数，我们何必杞人忧天？你不看这些太太们的行为？她们会感到有亡国灭种的日子吗？”吴春圃咬着牙把短胡桩子笑得耸了起来，将手连连摇撼着。李南泉笑道：“我由她们在我家里造反，我眼不见为净，我走开了。吴兄的伞，借一把给我。”吴先生倒是赞成他这种举动，立刻取出一把伞交给他。他接过伞转身就向外走。吴春圃跟着出来，见他将收好的伞，当了手杖拿着，像是散步的样子走去。听得李家屋里，那几位太太像打翻鸭子笼似的，笑声、说话声、倒麻将牌声，闹成了一片。当然，这声音，李先生也是听到的，心里尽管有说不出来的一种苦恼。可是他头也不回，就这样从容地走过桥去，在人行路上徘徊回顾地走。他这时候，心里有点茫然，走向哪里去呢？早知道回家是这样的苦闷，倒不如在杨艳华家里多坐些时候。再看看村子里那些人家，屋顶的烟囱里，正向上冒着黑烟。阴雨的天，湿云在山谷里重重地向下压着，半山腰里就有像薄纱似的云片飞腾。所以，在人家屋顶上，相距不高，空气里就有很重的水分，把烟囱里的烟压得伸不直腰来。卷着圈圈儿向上冲。他猜想着，这是是煮得水干饭熟，锅盖缝里冒着香味。他想到这里，便觉得肚子里有些饥荒，自己逞一时的气，牺牲了午饭走出来，这是十分失算的事了。
<!--PAGE11-->他慢慢走着，也就想着，这餐中饭在哪里吃？他心里踌躇着，脚下也跟了踌躇着，不知不觉就顺了一条石板路向前走。这个方向，不是到街上去的，正好背了去街头的方向。走往另一个村子口上。他始而是没有注意走错了，也就跟了向下错。阴雨的天，全山的青草都打湿了。长草缝里的小山沟，流着雪白的水，像一条银龙蜿蜒而下。在人行路的石板缝里，野草让雨洗得碧绿。铺在地上的绿耳朵草叶，开着紫色的花，非常的鲜艳，上面还绽着几个小白水珠子。这些小点缀，眼里看着，也很有意致。他那点剩余的诗意，就油然而生。他站在石板路上有点出神，忽然有人叫道：“李先生雅致得很，冒着雨游山玩水。”回头看时，便是那久不见的刘副官。因点头道：“久违久违！我以为刘先生不在这里住了。”他道：“请到家里喝杯茶罢。我正有事奉商。我到昆明去了一趟，也是前天才回来。”这个时候跑昆明，就是间接地跑国际路线。那是可欣慕的好生意。于是夹了伞，抱着拳头拱了两拱，笑道：“恭喜发财了。老兄！”刘副官笑道：“我是为公事去的，不是为做生意去的。不过也带有点土产。大头菜，火腿，普洱茶全有，到我家里喝杯普洱茶去，好不好？”李南泉仰了脸，不由得哈哈大笑。刘副官愕然地站着，问道：“李先生以为我是骗你的吗？”李南泉笑道：“你有所不明。我直到这时，还是一粒米不曾沾牙。今日所消化的，就是昨日的食粮。你这时候，还让我喝普洱茶，那不是打算把我肚子里这点存货，都要洗刷干净，那不是让我更难受吗？”刘副官笑道：“那末，请到我家吃火腿和大头菜。”说着拉了他的手就向家里引。
李南泉笑道：“老兄请客，可谓诚意之至。假如我有事的话……”刘副官道：“你根本无事。若是有事，你也不会在这阴雨天到人行路上赏玩风景。”他口里说着，手里还是拖了李先生向家里走。客人进了门，他首先就喊道：“快预备饭，切一块火腿蒸着。”说着，就在书桌子抽屉里取出一听烟来，笑道：“这也是由昆明带回来的成绩。”他说着这话，似乎是很高兴。将他脚上的皮鞋，抬起来放在凳子头上。他抬起了右手，中指按着大拇指，使劲一弹，就是“啪”的一声响。随了这个动作，他周身都是带劲的，身子闪动着，转了半个圈。李南泉笑道：“看刘副官这样子喜形于色，必是狠赚了几个钱吧？”刘副官笑道：“我实在没有作生意，是为了公事去的。不过既然走上了这条路，有现成的便宜东西，我当然就买它一些回来。来一支好烟！”说着，打开烟听的盖子，取出一支烟，送到他面前来。他接住烟，在嘴里抿着。刘副官就在口袋里掏出打火机，擦着了火和他点烟，笑道：“我说句最公道的话，像李先生这样有才学的人，一切享受都应该比我们高。而现在的情形，你们先生们是太清苦了。”他突然这样一阵恭维，教李南泉听着倒不明白他是什么用意，也只有微笑着。刘副官自己，也就取了一支烟吸着，两手抱了大腿，抿着烟微笑道：“的确的，我对李先生的学问道德，钦佩之至，若有工夫的话，我一定得在你面前多多讨教讨教。苦于我是没有时间。今天正好都闲着，好好地谈谈罢。”
<!--PAGE12-->李南泉对于这种人，多少存一点戒心。见他今天这样特别客气，料着有什么要求会提出来的，心里也就估计着，无论什么事，自己总向无能的一方面推诿，料着他也不能让人所难。可是刘副官尽谈闲话。不多一会，他家里开出饭来，除了云南的火腿和大头菜，还有几样很好的菜。饭后，他泡了一壶普洱茶请客，还是谈些闲话。直到李南泉告辞，他才笑问道：“李先生晚上在家吗？我要找李先生请教请教。”李南泉笑道：“住在这样的山缝里，晚上有哪里可以去？而况又是阴雨天。不过我家里今天让太太们开辟了战场，我得暂避一下。现在虽然是国难严重，可是大部分的中国人还是醉生梦死地过活着。”说完长叹了一口气。刘副官觉得他说的“醉生梦死过活着”，似乎有点扎耳。他将两手插在西服裤袋里，连连地扛了两个肩膀，笑道：“像我们这种人，实在也是不可救药。你说替国家出力吧？连当名大兵，也许都不够资格。不能替国家出力；而自己和家庭的生活，又要顾到。我们的生活，就是这样鬼混。”说着，他将手在裤子袋里掏出来，却带出了一张扑克牌，笑道：“你看，我们随身就带有武器。这不怪我，怪我们这环境不好。所有识得的朋友，都这样醉生梦死。也因为如此，所以我想到府上去长谈一番，我想我还年轻，可以改换环境的。”他这样说着，可以知道他要来请教，原是真话，这是人家的正当行为，就不能推辞了。便笑道：“谈谈是可以的。你要说我为人之道，我家里就在打牌过阴雨天，我这种家长，还值得学习吗？”
李先生别了刘副官，向回家的路上走。远隔了一条山溪，就听到家里麻将牌的擦弄声音。他站在路头上静听一下，其实不是。乃是山溪里的山洪，在石头上撞击之响。他想着，还不曾回家，神经就紧张起来，在家里也是坐不住，就撑着雨伞。在细雨烟子里，分别去拜访村里村外的朋友。到了天色将黑了，这餐晚饭，却不便去打搅朋友。因为所访的朋友，都是公教人员，留不起朋友吃便饭。于是绕道街上买了几个冷烧饼带回来。到家之后，在走廊上站着，这回听清楚了，家里的确是有麻将牌声。而且，还听到李太太带了叹息的声音说：“掀过来就是五筒，清一条龙，中心五，不求人，门前清，自摸双。十几个翻都有。唉！你这种小牌，和得好损。”听这话，自然屋子里还在鏖战，他也不用进去了。在厨房隔壁，有一间小草房，原来是堆柴草的，现在里面没有了柴草，放了一张竹板床，一张竹桌子，乃是邻居共有，预备谁家有客来，就临时在那里下榻。李先生很自知地向那里一溜。让孩子们取过茶壶凳子和书架上的几本书，就在这屋子里休息。女主人打牌，王嫂要管理孩子，灶下还没有烧火。不用提晚饭何时可吃，连开水都发生问题。好在邻居家都已做晚饭了，他暂且把烧饼放下，借了邻居家的开水，泡了一壶茶喝。孩子们原不知道他要看什么书，随便拿来的是一本《庄子》，一本《资治通鉴》，两本《杨椒山集》。他将手拍了书页道：“这环境教人真积极不起来，看看侪物论》吧。”他拿起书来看时，这屋子只有尺来见方一个窗户眼，光线不够，搬了凳子靠着门拿了书来。看了两页，身上冰凉，原来是茅檐下的细雨烟子飞了满身。
<!--PAGE13-->他撩起蓝布长衫的小襟，在脸上擦抹了一下。把凳子移到竹桌子里，两手按了桌子沿，只管向那一尺见方的小窗户孔里出神。这时有人叫道：“李先生在家吗？”伸头一看，正是那刘副官，他是脱离了战时生活的人，身上披着雨衣，手里提着布伞就向廊子里走来。李南泉迎出来，引他到小屋子里坐下，笑道：“老兄真是信人，说到就到。”刘副官向屋子里周围看了一下，他也不脱雨衣，伸手到怀里去掏摸了一阵，先掏出一张支票，然后掏出一张寿事征文启，笑道：“我本来要和李先生谈谈的。不过我看到李先生自己都成了偏安之局，明天你有不明白的时候再问我吧。这里是一张征文的启事，里面写得相当的清楚。启事里面夹有一张字条，那就是送礼的人写着他的身份和关系。我很冒昧，代人家要求李先生代作一篇寿序。这里有一张一百五十元的支票，那就是文章的润笔，无论如何，请李先生赏个面子，大笔一挥。”李南泉这才明白他上午的那番殷勤，为的是这件事。这就笑道：“那没有问题，我是一个卖文为活的人，有这先付稿费的生意我还有什么不接受。”刘副官拱拱手道：“那很感谢。不过有一点不情之请。这文章明天上午就要。”李南泉道：“那可无法交卷。你都说了，我今天是偏安之局。这屋子里白天没有光线，晚上窗户没有纸，风吹进来，灯不好点。今天晚上，无论如何，我不能动笔。假如今晚睡得早的话，明天我可以起早来办，但是看这趋势，今天晚上是无法早睡的。”
刘副官站起来想了一想，笑道：“作文章是要好地方的。若是李先生不嫌弃的话，可以到我家里去写，我一定用好茶好烟招待。”李南泉笑道：“假如一定要有那些做派，那是太平文人，现在岂可以这样？好罢，我委屈一点，就在这小屋子里写。”说着也站了起来。刘副官看他有送客之意，主人是别扭在这屋子里，这时还要在这里多谈天，也许增加了主人的不便。于是向他伸着手，握了一握：“我家云南火腿还多，明天我亲自上街买点牛肉来烧，请李先生吃午饭，犒劳犒劳。明天见。”说着，抬起手来扬了一扬，就走去了。李南泉在廊子下站着很是出了一会神。李太太突然走出来了，向他笑道：“你肚子饿了吧？”李南泉道：“中饭在刘副官家里吃得很好。晚饭呢，我买了几个冷烧饼带回来了。”李太太近前一步，没说话，先又笑了一笑。李南泉挥着手道：“你去办公罢。倒不用关心我。”李太太笑道：“太太们起哄，难得的，下不为例。我马上就叫王嫂做饭了。刚才姓刘的来，找你什么事？”李南泉道：“他定货来了。约了明天交货。”李太太道：“定货？你有什么货交给他？”李先生将手拍了肚子笑道：“这里面的之乎者也。”李太太道：“这种人，你是向来不大愿意交往的，你为什么给他写文章？”李南泉道：“我当然不愿意。不过我想到，为了买二斗米，可以便宜上十块钱，我还来去走三十里路。现在有人送一百五十元上门来，我既不是强取豪夺，又不是贪污，不过就那征文启事敷衍几名人情话，有何不可？有这一百五十元，岂不够你输几场的吗？”
<!--PAGE14-->李太太一扭身子道：“我不和你说。只敷衍你，你还老是说，你简直不知好歹。”这时，屋子里也有太太们叫了：“老李呀，怎么回事？一去不来，我们正等着你呢，牌都理好了。”李太太听了这话，赶快向屋子里走。但是去不到五分钟，她又回转身来了，脸上已不是生气的样子，直奔那小屋里去。她取得了那张一百五十元的支票，在手上举着，向李先生笑道：“这个归我了。”李南泉道：“你还是和我说话。”李太太笑道：“得了，今天这场牌打完了，我准休息一个礼拜。今天这场牌，并不是我邀来的。明天早上，无论下雨天晴，我亲自上街和你买几样可口的菜。”李南泉点着头道：“我先谢谢。不过这一百五十元是人家定货的。我是不是愿意交卷，还在考虑中。而且你也反对我写这路文字。现在我一个字还没有写，你就把钱全数拿去了，那也太损一点。文从烟里出，至少你也得给我留下一包纸烟的钱吧？”李太太听了这话，走近一步，抓着他的手笑道：“我告诉你，我今天没有输钱。而且还多少赢了一点，纸烟不成问题，我马上教人和你去买，对不起，对不起，我还有四圈。”说着，她就把那张支票揣到衣袋里去了。李南泉只是笑笑，并没有说什么话。李太太笑着点了两点头，然后走回去了。不过这张支票，的确是发生了很大的效力。立刻王嫂就在牌桌上拿了一盒“小大英”纸烟，送到小屋子里去，接着是又送来一盏擦抹干净了的菜油灯和大半支洋蜡烛，这东西还是两个月前的存货，因为大后方的洋烛，已是珍贵物品了。
李南泉知道这是太太鼓励写文章的意思，而这写文章的地方，也就规定了是在这间小屋子里写，这无须多考虑了。他回到那小屋子里，发现纸笔墨砚都已陈设停当。他这就找了一张旧报纸，把窗户先糊上，然后掩上了房门，把灯烛全点了起来。先将这征文看了一看，却是一个极普通的老人，现在活到七十岁，四个儿子，两个务农，两个经商，不过家里相当富有而已。只有他的第二个女婿现在是一位抗战军人，已经达到少将阶级。其余就是这位老人，他为人忠厚勤俭，由一个中农之家，达到现在很富有的阶段。而且两个孙子，都因他这番血汗，考进大学了。这一切是平庸，丝毫无独特之处，这有什么法子用文字去夸张呢。他看了一遍，又把这寿启看上一遍。接连地看过几回之后，还是看不出也想不出独特之处。桌子那盒“小大英”纸烟，取了一支，吸着；又取一支吸着，不知不觉地去了小半盒。他凝着神在想如何找出这枯燥文字里面的灵感来。这时，他听到了茅檐外的雨，正“哗啦哗啦”地下着，而檐溜也跟了这响声，在窗子外面狂注。他提起笔来，就在纸上写了起来：“李子方剪烛西窗，烹茶把卷，有声如山崩海啸直压吾斗室者，则正巴山夜雨也。于时而不能悠然遐想，觅吾诗魂之所在，而乃搜索枯肠，为一小地主谋颂扬之词。此非吾自苦，乃一百五十元之支票一张为之，又米缸中之米为之，嗟夫，此岂人情乎哉？此七旬之老翁，何为而苦我，我固素昧平生也。”
<!--PAGE15-->他写到最后这句话，将笔放了下来，长叹了一声道：“一百五十元之支票为之。”窗子外这就有人问道：“怎么着，今晚上搬家了？”李南泉听到是吴春圃的声音，便打开门来笑道：“请进来谈谈罢。”吴先生进来，看到桌上放着一本征文启，李先生自己写的一张稿子，这就把身子向后一缩道：“你在工作，我不打断你的文思了。”李南泉笑道：“不忙，你看看我这是什么玩意。”说着，把这张稿子递到吴先生手上。吴先生接着看过，这就笑道：“这与寿序无关呀！”李南泉自己坐到竹**，将那张小凳子让给吴先生坐了，把桌子上的烟，向客人去敬着。笑道：“我这脑筋太枯塞。我们剪烛西窗，谈一两小时罢。”吴春圃将烟支对着烛焰点着吸了。两手指夹了烟支，在嘴里抿着，深深地吸了一口。然后在口里冒烟的时候笑道：“这‘小大英’的烟，竟是越吸越有味。在战前，这太不成问题了吧？”李南泉摇摇头笑道：“提起这支烟，这倒让我很着急。这篇寿序，一字未写，洋烛、油灯、茶叶、纸烟，所消耗的资本已经是很可观的了。从前写文章，决没有人估计资本的，现在可不能不估计。若写出来的文章，稿费不够本钱双倍，大可以不费这脑筋了。”吴春圃道：“我知道，你决不是写不出文章，你是满腹牢骚把你的文思扰乱了。别那么想，这年头能活着就是便宜。”李南泉听了这话，两手一拍，突然站了起来道：“吾得之矣！老兄这句话，就是我这篇寿序的骨干，文章写得成了。”吴先生倒不解所谓，只是吸了烟望着他。
李南泉笑道：“这当然要我给你解释一下。你不是说，现在能活着就是便宜吗？我就可以根据这点，加以发挥。我说，现在前方家庭破碎，骨肉流离的，固然不知多少；就是大后方，受生活压迫，过不去日子的人，也不知多少。而这位老先生就在这时代，还可以活到七十岁，这是幸运。而且七十岁的人，看了这几十年多少不同的事情。除了幸运，还饱享眼福。”吴春圃笑道：“你这样写，那简直是骂这个寿星翁了。”李南泉道：“当然我下笔不能那样笨，虽有这个意思，也得婉转地说了出来。”他说着话时，看到烛芯焦糊得很长，就取了两支笔，当筷子使用，把烛芯夹掉一小截。吴春圃笑道：“你别耗费烛油呀，等你写文章的时候再点罢。”李南泉笑道：“这必须谈话的时候剪蜡烛，才有意思，你不听到屋外面正是巴山夜雨？”吴春圃笑道：“原来是根据诗意来的。”这就顺着想到“君问归期未有期”了。李南泉笑道：“确是如此，我已打成了一首油，你看点地写了几行字道：“巴山夜雨阻文思，何堪共剪西窗烛，正是夫人雀战时。”吴春圃哈哈笑道：“我兄始终不能对这事处之泰然吗？”李南泉笑道：“南宫歌舞北宫愁，我能处之泰然吗？而且我那张支票已经不翼而飞了。”这时，王嫂给李先生送了一碗面来。平常吃汤面，总是猪油、酱油作汤，搁点儿鲜菜，成为上品。这碗面特别，居然有两个溏心鸡蛋。
<!--PAGE16-->吴春圃笑道：“李先生还没有吃晚饭吗？我们吃过去一小时了。”他笑着点了两点头道：“所以我对于这事，就感到有些头疼。你再让我饿着肚子写文章，当然有点头疼了。”吴春圃笑道：“努力加餐罢。吃饱了也好写文章，我不打搅了。”说着，起身就向外走，李南泉对了鸡蛋面，略觉解除了胸中一些苦闷。既是吴先生走了，也就先来享受罢。他把面吃完了，不愿再耽误，也就开始写那篇寿序。直等到桌上菜油灯的灯光变得昏暗了，他抬起头来剔灯芯，才知道那半支洋蜡烛，又烧了一半。于是将茶杯子覆过来，把洋烛放在茶杯底上，重新将烛芯剪去一小截。再回头，看到竹**放了一盆洗脸水。这才想起，吃了饭还没有洗脸，立刻伸手到脸盆里去捞毛巾，那水已是冰凉的了。他掏着手巾胡乱地洗了一把脸，就恢复到桌子上去写稿。因为是冷水洗脸的关系，脑筋比先前清醒些了，听到屋檐外面，大雨滂沱声已经停止，只有那“扑笃扑笃”的檐溜声未断。这时，山谷里的夜色已相当深沉了。他放下了笔，将那张征文启，又仔细地看了两遍。还是觉得这里面供给作文章的材料很少，他找了两根火柴棍，将灯草剔得长一点，又把烛芯的焦糊之处，用两只笔夹去一点，坐着看看灯光，看看人影儿，非常无聊。这就听到那边打牌的房间里，送来一阵嬉笑声。尤其是下江太太的笑声，听得非常明白，她笑着说：“够了够了，已经十一翻了，我有两个月没有和过这样大的牌了。哈哈，这回可让大家看看我的颜色了。”
李先生听了这声音，当然是心里不大舒服。这就把房门掩上了，把头低下去，提着笔，在稿纸上一句一字慢慢地向下填着写，约莫是五分钟，这房门却是“扑通”的几声响，他正写到一句转笔，觉得很是得意，要跟了这意思发挥着向下写。这几声“扑通”，未免把这点发挥的灵感，冲刷得干净。正想狠狠地说一声：“这是谁”，可是抬头一看，却是自己的太太，她笑嘻嘻地向李先生点了个头。李先生虽然是有一腔火气，可是不便发泄，因为太太的同伴，都还没有走开，这是不能不给太太这分面子的。便忍住了怒容，皱着眉头道：“我作文章向来没有这样提笔写不出字的事情。江郎才尽恐怕这碗饭有点吃不成了。”李太太走进屋子来，看到他面前摆的那张稿子，还有大半块空白，便笑道：“那很是对不起，我们打牌扰乱你的文思了。今晚上你先休息，明天早上起来，你再写罢。”李南泉道：“不过明天上午人家就要来取稿，这决不是写白话书信那样容易，可以对客挥毫的。”说着，把头仰起来，长叹了一口气。他这样叹气，并没有对太太说什么，可是她总觉得心里有点歉然。站在桌子边，两手撑了桌沿，向他的稿纸看看，又取了一根火柴棍子，拨弄着烛芯，这样有两三分钟，笑道：“我还对她们说了，声音小一点，不要让过路的警察听到了。其实我是怕她们那种狂态会打断了你的文思。”李南泉笑道：“不过，我已听到了，下江太太刚才和了一牌是十翻以上的。”
<!--PAGE17-->李太太笑道：“这位太太，本来嗓音就不小，再一高兴，的确是声震四邻。我也就是为了这事，要来和你商量一下。”李南泉道：“还有什么可商量的。我已经被挤到柴草房里来了。”李太太笑道：“不是下江太太和了个十多翻吗？她是大赢之下，其余的输家，不肯放手，还要继续四圈。你既然委屈了，你就委屈到底罢。你还在这里坐一两小时，你要吃什么东西不要？”李南泉道：“什么条件我都可以接受，请罢。”说着，抱了拳头拱了两拱揖。李太太看他那脸色，虽然没有怒容，可是也没有一点笑意。手扶了桌沿，呆站着一会，点了两点头笑道：“委屈你今天一回，下次决不为例，这实在是赶巧了。”李南泉淡淡一笑，并不再说什么。李太太走了，他提起笔来，继续写稿。他像填词似的写这篇散文，写一句，凑一句，写完一段，就从头到尾看上一遍。接连作过这样三次，总算把这篇寿序作完。他将笔向桌上一丢，叹口气自言自语道：“这不是写文章，这是榨油。”这时，屋檐外的雨阵又来，沙沙地发出雨点密集的声音。不用听这响声，就是那窗户眼里透进来的凉风，也让人全身的毫毛孔都有些收缩，抬头看窗子外边，眼前的光亮减少，那茶杯底上的大半支洋烛，已是消耗干净了，许多白烛油堆集在茶杯底上。仅是在这件事上，也可以知道夜色已深了。
李南泉将那张写起的寿序，就着菜油灯光，仔细地看了一遍，虽然是自己写的字，却是越来越模糊，再看看灯里的菜油，已燃烧得只剩了些油渣，伸出油碟外的灯草，向碟子中心去燃烧着，那火焰在碟子中心，变成一条龙了。他想叫王嫂加油，无奈屋外面的雨，下得很大，而那边正屋子里的牌，又正在鏖战，料着喊叫也是白费气力，只好放下稿子，让这油灯去熄灭。不到两分钟，油碟子里的灯草，已完全燃烧，哄哄地烧出一大把火焰。在这火焰之后，突然就是眼前一黑。灯熄了倒无所谓，只是烧干了油的灯碟子，有一股焦糊气味，却是十分触鼻。他坐不住了，摸索着开了门，走到廊子下来。虽然是阴雨天，山谷里其黑如墨，可是自己家里那打牌的灯火，由窗户里透出光来，这廊子上还得着一点稀微的光影。他背了两手，在廊子正中来回地踱着，眼面前黑洞洞的这身子以外，那响声像海潮似的闹成一片。头上是雨打着屋檐响，山洪由山坡上冲刷着响，面前是雨点打着地面草木响，脚下是山涧的急水，冲击着石头响，这些大大小小的声音，连成一片，那声音已让人分不出高低段落。在这如潮的声海中，隐隐约约地看到远处有几个模糊的光圈，那是人家的灯光。他那灯光只有一片而不分点，仍是为雨雾所遮掩的关系。在这情景中，除了那几位太太们，应该是没有什么人的动作了，但大声浪中却有人喃喃地连喊念着“阿弥陀佛”。这事情颇也有点奇怪了。
<!--PAGE18-->在这个村子里，很少有迷信分子。敬佛拈香的事，可说从来没有见过。在这样大雨的情形下，是谁深夜念佛呢？他心里想着，就静立在走廊上，更向下听着。当头上的阵雨，稍微停止以后，这就把声音听出来了，乃是袁先生家里发出来的声音。这袁氏夫妇，完全是在钱眼里过生活的人，他们根本就不知道什么叫神佛。他们正在向发财的路上走，也没有什么事要求神求佛，何以这个时候要冒夜念佛呢？他知道了这声音的来源，便向这发声的地方走近两步。这声音从袁家窗户里送了出来，虽然还有山溪里的水流声搅乱着，但这声音自山溪上面传了来，还是可以隐约入耳。由于五分钟的细察，可以猜出来佛声是念的心经。这虽是念佛人的初步工作，但对佛学不感兴趣的人，是不会这样沉迷着念下去的，同时，也听出来了，这是袁太太的声音。白天她在家里练习体操，以便减轻体重。到了晚上，她又这样诚心诚意念佛经，分明是个两极端的行为。什么事情逼得她这样颠三倒四呢？这样想着，对于家里的打牌事件，倒已置之度外，却是更向走廊尽头走去，要听出更详细的声音。他这个想法，倒是对的。当袁太太把心经念着告一段落之后，忽然“啪”的一声，窗户打开，接着听到在窗户边，她声音沉重地祷告着：“观世音菩萨，你保佑我呀！”
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