熙宁五年三月初，杭州知府沈立被皇帝任命为知审官院，负责朝廷少卿以下官员考试铨选，从四品衔。
得了这个官职沈立十分满意，阖府官员得知太守高升都来祝贺，凑钱在钱塘湖边的观湖楼摆了几桌宴席为太守送行。为给知府捧场，杭州府推官陈亮早三四天就到凤凰楼与鸨儿说定，命“杭州三美”都到观湖楼来侍酒。
凤凰楼是杭州府数一数二的娼馆，莺燕纷繁佳人如织，其中以周韶、胡楚、龙靓三人色艺俱佳，合称“三美”。尤其周韶通琴音，精茶艺，三美之中最是出色。
六年前，以诗词、书法、制茶三绝名动京师的大名士蔡襄担任杭州太守，为了咏叹繁华妆点盛世，亲自出面号召杭州富绅凑出一笔钱来办了个“花魁盛会”，于每年三月吉祥寺牡丹花会上大集诸美，品评才艺，选出十位“花魁”，当时年仅十三岁的周韶应约而至，弹琴歌舞，艳压群芳，蔡襄亲点周韶为“魁元”，周韶知道蔡襄精于茶艺，当众提出与蔡襄斗茶，结果竟是这小小的女孩儿家赢了名动天下的制茶名家蔡君谟！蔡太守输得心服口服，当众提写“花魁第一”四字送与周韶。
从那年起，每到吉祥寺花会，周韶一出，群芳俯首，一连六届“花魁第一”都被周韶一人夺得，她的姊妹胡楚、龙靓也都在十名之内。一时间周韶名动江南，都称她为“花魁娘子”，富绅子弟、风流学士追逐周韶如蜂飞蝶聚。自从沈立到了杭州，前后与这位“花魁娘子”见了三四面，也为之倾倒，大有将此美收入囊中的意思，但周韶对沈立只是应酬，并无亲近之意。
如今沈立高升，即将离杭进京，临走前又招周韶陪酒，鲁有开等人知道长官高升，对他巴结得比以前更紧，都暗中商定，要趁着今晚这顿酒把话头儿点给“花魁娘子”，让她知道沈太守的情思，若佳人心动，沈太守得偿夙愿载美而归，岂不休哉？
由此种种缘故，观湖楼上这场盛宴与往日大不相同，不但杭州府的判官、推官、五曹、押司、孔目人等悉数到场，就连附近仁和、钱塘、余杭、临安四县的知县也特意赶来为太守送行，宴开七席，聚坐官员六十余人，一边奉承长官，边等着亲睹“花魁娘子”的芳容。
片刻功夫，一名穿紫衣梳高髻的女子盛妆而至，正是凤凰楼的名妓龙靓，还有个穿白衣抱琵琶的女孩子低着头躲在龙靓身后，羞怯怯地一句话也不敢说。
今天沈立专门招凤凰楼“三美”来侍酒，尤其要见“花魁娘子”周韶，哪知“三美”之中周韶、胡楚两人都没来，沈知府心里很不痛快，脸也沉了下来。鲁有开很会看知府的脸色，恶声恶气地问龙靓：“花魁娘子为何不来？”
龙靓早知人家有此一问，忙赔着笑脸儿说：“太守招我们来是天大的面子，可周姐姐前几天游湖受了风寒，病得实在起不来床，还请知府大人见谅。”
龙靓这话不知真假，沈知府并不吭声，鲁有开却不依不饶：“前几天她还没事，这么巧，偏今天病了？”
龙靓笑着说：“哎呀我还敢骗大人不成？三天前有位杭州发运使李大人约周韶和胡楚两位姐姐乘船游钱塘湖，哪知船到湖心正好风雨大作，竟把船篷吹坏了！船上的人个个浇个透心凉！两位姐姐回来就病倒了。幸亏那天我没去，不然今天也不能来伺候各位大人了——大人不信可以去问李大人。”
杭州发运使李杞和沈立是要好的朋友，前天还在杭州，昨日却因为公务去了湖州。而且三天前的夜里果然下了一场大雨，这么看来花魁娘子真的淋了一场雨，至于是否因此“病得起不来床”，又或者怕麻烦故意躲避某些无聊之人，却无从深究了。
把这件事遮掩过去，龙靓松了一口气，指着跟在身后的小丫头说：“这孩子是院里的妈妈新近**出来的，能弹一手好琵琶，特来服侍几位大人。”说到此处又故意加上一句，“这孩子没见过世面，脸儿嫩，还请各位大人多担待些。”
龙靓说这小丫头“刚**出来，没见过世面”，其实暗示这孩子还是个没接过客的处女。
宋朝官员俸禄优厚，若平时再贪污些，手头就更富裕。加之当时社会风气十分奢靡，官员大多豢养家伎，所以妓院里**出来的歌伎有两个去处，一是留在院里当“摇钱树”，二是趁着还未接客，把这些识文断字、能歌善舞的女孩子高价卖给官员和大商人做家伎。
听说这小丫头是个“雏儿”，沈立、鲁有开、俞希旦都眯起眼睛上下打量她，见这丫头只有十三四岁，身量不算高，一张鹅蛋脸儿，眉目分明，模样儿倒也周正，鲁有开就问她：“你叫什么名字？”
小丫头怯生生地答道：“我叫小莲。”
“你会弹琵琶？”
在生人面前小莲怕得连头也不敢抬，只从鼻子里“嗯”了一声。
鲁有开回头问沈知府：“让这孩子弹一曲如何？”见沈立点头，又问小莲：“你会弹什么曲子？”
小莲想了想：“我给大人弹一曲《霸王卸甲》吧。”小孩子家想事情不周全，也没问沈知府爱不爱听，自顾把琵琶抱在怀里弹拨开了。
《霸王卸甲》与著名的《十面埋伏》一样都是表述楚霸王兵败垓下这段故事的。但“十面埋伏”奏的是楚汉两军沙场激战的情景，《霸王卸甲》却单论霸王战败别姬、乌江自刎，以刚始，以柔接，一开始曲调沉缓凝重，表现点将出征、沙场对峙的场面，忽尔一变，急如流水，气入高云，再一转折，却是英雄折翼，美人垂泪，哀伤悱恻，如泣如诉，盘旋良久，转入沙哑深沉，如同剑折马倒，渐已无能为力，将断未断之际，铮地一响，戛然而止。
《霸王卸甲》是个用情凝练的曲子，浅薄无情之人弹不得它。小莲不过十三四岁年纪，竟能把这样一首曲子演至如此境界，大概这小丫头人生中也经历过生离之痛，死别之苦。苏轼忍不住举目细看，见小莲眉目清澈，肤色莹白，低首垂肩，满脸都是说不出的落寞神气，虽在华堂酒宴之中，却没有半点欢愉神色，不由得轻轻叹了口气，一时竟连喝彩都忘了。
小莲琵琶弹得实在好，众官都出言赞叹，只有苏判官一言不发，推官陈亮在旁边看了，还以为苏轼不喜欢这个曲子，就对小莲说：“我们这位苏大人是个作词的方家，就请苏学士填词，你即席弹唱一曲如何？”
陈亮这个提议其实是捧苏判官，同时也为沈知府凑个趣儿。毕竟弹唱艳词比弄这“乌江自刎”的调调儿有趣得多。可陈亮这个提议在苏轼听来却有些扫兴，忙说：“我哪会填词？”
一听这话，陈亮立刻站起身冲着大家高声笑道：“苏大人说他不会填词，众位信不信？”
陈亮这一声叫喊顿时把所有人的注意力引了过来，都在边上起哄乱叫：“苏判官不会填词，明年钱塘江里的潮水也不会来了！”陈亮见众人都帮他说话，更不客气，立刻捧上笔砚逼着苏学士：“大人就写一首助助兴吧。”
苏轼无奈，只得接笔在手，看了小莲一眼，见这小姑娘也正瞪大两眼看着自己，眼神里满是期待。也不忍扫她的兴，略想了想，填就一支《诉衷情》：
“小莲初上琵琶弦，弹破碧云天。分明绣阁幽恨，都向曲中传。
肤莹玉，鬓梳蝉，绮窗前。素娥今夜，故故随人，似斗婵娟。”
诗咏志，词叙情，所以当时的士大夫多以诗为上品，把词看作俗物。可苏学士偏是个性情中人，性格豪放，偶尔填一阕词总是好得出人意表。眼前这一首《诉衷情》就是难得之作，尤其“绣阁幽怨，都向曲中传”一句，把天下薄命女子的心事尽写了出来。
然而诗词只是诗词，现实中的苏学士并不真正理解这些女孩儿家的心事，事到临头，总是犯傻，犯糊涂，甚而犯错……
苏轼是个善良热情真挚的好人。虽然有时候很傻，有时候很糊涂，甚至错得离谱，但这善良、热情、真挚的天性一生没有变过。也就因为这个，后人把他犯的傻、犯的糊涂、犯的错都原谅了，甚至改头换面，当成“佳话”流传至今。