面对突然而至的巨大灾害，徐州城里军民百姓什么也做不了。苏轼只能临时找了千余条麻袋填上土，严严实实堵死了城门。
这时天已亮了，城里百姓都听说黄水直犯徐州的消息，人心已乱，又看见官府的人堵塞城门，立刻传出谣言来，说城门一堵，城里的人逃都逃不了。这一下全城百姓都惊慌起来，拖家带口一起涌到西城，都要从这里夺门而出跑到乡下去。苏轼听了消息急忙换上官服赶到西城，站在城门口高叫：“众位乡亲听我说一句：黄河决于澶州，离徐州还远，水患未必持久！徐州有城墙护着，水进不来，大家出城逃命，撞上水头反而危险，不如留在城里，若真有事，官府自会出告示通知大家，到时再走不迟！”徐州府的官吏们也都帮着太守一起阻拦百姓，费尽力气，总算把人潮阻止住了。
见百姓们不跑了，苏轼又冲着人群高叫：“徐州是咱们的家园，一定要尽力死守！凡有力气拿得动锄锸的请到城上来，听官府分派护城堵水！”
确实，出城逃命不是路，堵水护城才是好办法。听了知府的话，众人齐声答应，推车挑担的人群开始往回走，苏轼这才松一口气。回到府里，想着大灾当前，如何救灾全无头绪，心烦意乱，正在房里转磨磨，王适手里扯着一个人飞跑进来：“大人，我哥哥王蘧来了！”又指着苏轼引见，“这是苏太尊。”
苏轼抬头看去，只见王蘧三十多岁年纪，长得又白又胖，光头赤脚浑身是泥，连胡须都被泥巴糊住了，满脸惊惶之色，显然是刚从大水里逃出命来。也没功夫慰问，只说：“你从外头来，城外情况如何？”
王蘧喘了口气才说：“这场水来得太突然，谁也没有准备，现在城外已经全毁了！听我兄弟说今早城外水深约有两尺，人在水中勉强还能行走，可我进城时城下水深已有三尺五寸！虽然这洪水一开始涨得快，以后会上涨得慢些，可我估计十五日内水深就会超过一丈！随着水势上涨，对城墙的冲刷之力也要倍增，照这个势头，城墙最多也就坚持三十天。大人务必早做打算。”
听王蘧说有“打算”，苏轼忙问：“你说怎么办？”
王蘧想了想：“我看无非两条路，一是趁大水尚未溃城，大人带着百姓们弃城而走到附近山上避水，这样虽然家业不能保存，人命还顾得住。”看了苏轼一眼，又说，“另一个办法就是趁水还没涨起来，在城外筑起堤防保护城墙，只要城墙不倒，这一城百姓就算保住了。”
弃城而走能保性命，筑堤护城能保家园。
苏轼右手按着额头强迫自己镇定下来，好半天，终于下了决心：“百姓们的家业都在徐州城里，只有我一个是外人。如今连我都舍不得弃城而走，百姓们自然更不能舍弃家园。只要咱们一起下决心，必能保住这座城！”转头问王蘧，“你说筑堤保城，究竟如何保法？”
王蘧等的就是苏太守下这个决心。现在苏轼果然下了决心，王蘧喜出望外，忙说：“徐州早年也遭过水患，当时的人在城外筑了两条防水堤，一条从小市门外沿着护城壕向南去，直到戏马台下，另一条从新墙门往西，也沿城壕修筑，一直连接到南京门之北，有这两条堤防，就把城墙稳稳护住了。只是那场大水过后徐州多年无事，后来的官员也没人想过整修堤防，到现在两条长堤废弃多年，只剩两道土岗。我逃进城里的时候留心查看，这两道土岗有些地方已经被水淹没，可大半还露在水面。如果大人能调集人手沿着堤坝旧址重新修筑堤防，抢在水头涨上来之前先把两道大堤筑起来，洪水就冲不到城墙了。只要城墙不倒，徐州也倒不了。”
苏太守是个急脾气，也没心思听王蘧细说了，一把扯过王蘧的手：“咱们出城到堤上去，边看边说！”王适忙抓了把伞跟在后头。
这时徐州的城门早用麻袋土石塞死了，苏知府只能叫人找了条小船从城墙上慢慢放入黄水之中，自己和王蘧、王适坐在藤筐里下去，把船一直划到王蘧所说的那道堤埂上。果然看见洪水里隐约露出两条土岗子，高处高过水面两尺，低处已被水头没过。王蘧急忙说：“大人，情况已经很急，若再耽误一天，水涨上来淹没堤埂，想筑堤也来不及了。”
事情果然紧急，可是水来得太快，城外百姓已经逃散，城里的人也乱了套，怎么才能一下子把几千人弄到堤上来呢？
苏轼的脑子比谁都快，顿时想起：“戏马台的军营里不是有两千禁军吗？我先把这些人找来！”吩咐王适，“你回城和颜判官说，让他立刻出告示召集民夫，务必把灾情讲清楚，让这些人自带锄耙到堤上来。不必组织起来一起上堤，有多少人就是多少，先把被水头淹没的地方抢修起来！”自己跳下船，从浊水中捞了根一人多长的树枝当拐杖，王蘧抢上来搀着，两人胡乱打了把伞，沿着堤埂一步一滑地往戏马台走去。刚走几步，苏轼脚下一滑，“咕咚”一声摔在烂泥里，王蘧忙去扶他，再回头，那把油纸伞已经被风吹得不见影儿了。
等苏轼冒着大雨摸进兵营的时候，禁军营中早就水深没漆，当兵的全乱了阵脚，寨门大开，所有人都在收拾东西准备逃命，苏轼扯住人就问：“雷都监在何处？”问了几个人都不得要领，只能看着哪个房子修得高大就往里闯。进去一看，禁军都监雷胜果然在这里。见苏太守裤腿挽到膝盖上，手里拄着棍子，浑身是泥满脸淌水地走进来，吃了一惊，忙上前扶他：“府尊怎么来了？”
事情紧急，苏轼连坐下的功夫都没有：“黄水突然而来，徐州全无准备，现在大水直冲城墙，要想保住徐州城，只有在城外筑堤挡水。我手里没有民夫，想借禁军将士一用，都监肯帮这个忙吗？”
宋朝有个“轮戍制”，禁军的驻地三年一换，雷胜和他手下这些兵都不是本地人，对徐州城谈不上什么感情。如今大水忽至，军营都被淹了，雷胜只顾着往高处移营，苏知府忽然让他带兵去修堤护城，等于扔下自家财物专心去救百姓，雷胜心里没这个准备，下意识地说：“官军不受地方官节制，知府岂能调动禁军？”
见雷胜有推辞之意，苏轼忙说：“禁军驻扎此地本意是为护民，倘若今天来犯的是几千强盗，不用我说，都监已经带人出征了。何况水火之灾甚于盗匪，百姓陷在洪流之中，难道都监忍心不顾吗？我此来并不是调动禁军，只是把城里情况向大人说明，请都监派兵筑堤护城，否则城墙一溃，戏马台上当然没事，城里十几万百姓尽入鱼鳖之腹！”
其实雷胜也不是要逃走，只不过有些慌乱。现在苏轼一说，他也就下了决心：“太尊容我一天，把军营里的粮食器械搬到高处，明早就带兵到堤上来。”
眼看水情危急，苏轼哪里还能再等一天：“禁军的营盘建在高处，昨天想必连一滴水也没有吧？如今却已水深没漆！若到明天，城外堤埂都被淹没，再想筑堤也无从筑起了。请大人舍下营盘先顾百姓吧！”
两千禁军，粮草、骡马、旗甲兵器也不少！舍下营盘先顾百姓，军营里的家底子怕是要毁于洪水。可也正如苏轼所说，筑堤若晚一天，明天水涨上来就难办了！
面前站着一位苏太守，浑身浊水两脚污泥，手里拄着根木棍子，眼巴巴看着雷胜，一声声替百姓哀求，雷胜的心也软了，犹豫良久终于下了决心：“太尊既然有命，就是我等效力之时！我现在就带兵上堤！”
雷胜答应上堤，苏轼喜形于色：“都监手下有多少人？”
雷胜抬手往外一指：“两千人都去！”又想起来，“我再派人到牢城营里传令，让那边也调一千兵丁到堤上去，有三千人，足能挡得一时。”
苏轼忙说：“这就好！我马上回城召集百姓，咱们一起使劲，徐州就有盼头了！”
从禁军大营出来，苏轼急忙回到徐州城里。
这时颜复等人已经写了告示张贴出来，百姓们知道筑堤护城的事，不用人来叫，那些青壮年已经换上短衣，拿着锄锸藤筐扁担之类聚拢在一起，还有更多人正在赶来。苏轼忙叫这些人立刻上堤。他自己一刻也没休息，带着王蘧、王适回到城外堤上。这时雷胜的兵士已经赶到，牢城营那边也分拨了七百人来帮忙，加上城里的百姓，已有几千人在堤上忙碌。
有了人手，就得赶紧订个计划。
这天夜里，几个皂隶举着火把照路，苏轼和王蘧摸着黑趟着水沿着堤埂仔细测算丈量。经过一夜勘测，得知两道挡水堤共长一千零八十丈，因为多年失修，目前仅剩几尺高，底基约一丈五尺厚。王蘧与苏轼商量，认为堤身至少加厚到两丈，高度则视水情而定，水涨堤增，以免有失。
千丈长堤要在短短时间里加高三丈，加厚两丈，真不是件容易的事。
苏轼这个人心眼儿实，直肠直肚没有城府，平时做人容易吃亏，到这硬碰硬的节骨眼儿上他这样的人最能办事。立刻对颜复说：“徐州全城百姓的命都在这道大堤上，堤筑不成，城也保不住。这样，你去找些孔目、押司、保正，凑三十人，分成十组，在堤上每隔一百五十丈搭一个窝棚，不管白天夜里，每个窝棚里至少得有一个管事的人，随时出来监督工程，观察水情，不容丝毫有失！”颜复赶紧答应。
到这时，苏知府已经下定了与徐州城共存亡的决心。于是抽空子回到府里。二十七娘正在家里等他，见苏轼回来，慌慌张张跑来问：“外头怎么样了？”
苏轼没功夫对夫人解释，只说：“没事，城外还有护堤，大水进不了城。你去收拾一床铺盖，从今天起我搬到堤上去住。”
苏学士平日温和爽朗诙谐有趣，倔强起来九头牛也拉不住。朝云知道他的脾气，听说要上堤，就悄没声地给苏轼收拾东西去了。二十七娘却担心堤上危险，生怕丈夫有事：“我以前在乡下见过河里发水，淹死不少人！你住在堤上，万一大水一来堤坝垮了怎么办！”
堤上的危险苏轼都知道，可救灾如救火，几千人等着知府安排事情，哪能说这些？也没功夫在这里拖延，只说：“堤不会垮，你别担心。”转身就走。二十七娘急得一把扯住他：“几千几万人上堤还不够？凭什么让你这个当知府的去冒险！”
二十七娘一颗心全在丈夫身上，别的事根本不想，难免目光短浅。听了这话苏轼一下子急了：“正因为我是知府，一城人的性命在我肩上，就算别人都不上堤我也要上去！何况众人都在堤上，我躲在家里算怎么回事！”也是气急了，指着二十七娘的鼻子吼了声，“你这个糊涂女人不懂道理！”接过朝云递上来的铺盖气呼呼地出去了。
二十七娘嫁给苏轼十年，天天被丈夫在手心里捧着，一句重话也没听过，现在忽然遭了迎头喝骂，吓得脸色灰黄，愣在那里动也不会动了。还是朝云跑过来哄她，先说苏轼这话都是无心的，又说堤上人多，并不危险，好说歹说，把二十七娘哄回屋里去了。