杨廷和的府邸后花园，一场看似寻常的诗会正在进行。
十余名身着儒衫的官员围坐在石桌旁，表面吟诗作赋，实则低声密议。
月光被茂密的竹林遮挡，只余几盏昏暗的灯笼照亮众人凝重的面孔。
“诸位，”杨廷和将手中的酒杯重重放下，“自刘瑾那阉竖掌权以来，我朝纲纪败坏，忠良遭贬。如今更设立内行厂，监视百官，此乃国之大患！”
礼部尚书毛澄环顾四周，压低声音道：“杨公，慎言。那内行厂的番子无孔不入，上月工部李侍郎酒后失言，次日便被罗织罪名下了诏狱。”
“怕什么！”兵部侍郎王琼拍案而起，“我们乃朝廷命官，岂能畏一阉宦如虎？”
“王大人稍安勿躁。”都察院左都御史刘玉捻着胡须，“刘瑾不过一介阉人，之所以能横行无忌，全赖圣宠。要除刘瑾，需先断其圣眷。”
众人闻言皆陷入沉思。园中只闻竹叶沙沙作响，远处更夫的梆子声隐约可闻。
“有了！”户部尚书韩文突然眼睛一亮，“陛下最在意什么？无非两件事：一是兵权，二是玩乐。我们何不从此处着手？”
杨廷和微微颔首：“韩尚书请细说。”
“其一，我们可以提议整饬边军，以'节省国用'为由，削减军费。”
韩文蘸着酒水在石桌上画着，“其二，多寻些新奇玩物进献，让陛下...分心朝政。”
“妙计！”王琼抚掌轻笑，“待陛下沉迷玩乐，刘瑾失去圣眷，便是我们反击之时！”
刘玉却皱眉道：“此计虽妙，但需时日。眼下更紧要的是阻止刘瑾清查各地赋税——那阉贼已派人赴江南，若真让他查出什么……”
一阵寒意掠过众人脊背。
江南乃天下粮仓，也是他们最大的财源。
“此事交给我。”杨廷和眼中闪过一丝冷光，“我在南京还有些故旧。再者，江南士绅也不会坐视阉党查账。”
毛澄犹豫道：“可若陛下追问起来...”
“放心，”杨廷和冷笑，“陛下虽任性，却不懂这些弯弯绕绕。我们只需以'祖制''旧例'为由拖延，再让御史台弹劾查账官员贪腐，自然不了了之。”
众人正商议间，一阵急促的脚步声传来。管家慌张跑来：“老爷，东厂的人到前门了！”
园中顿时一片死寂。杨廷和强自镇定：“来了多少人？”
“就...就两个番子，说是例行巡查...”
杨廷和长舒一口气，转向众人：“诸位从后门离开，分批走。记住，今日只是寻常诗会。”
待众人散去，杨廷和整了整衣冠迎向前门。两个身着褐衣的东厂番子正在门房喝茶，见他出来连忙行礼。
“杨阁老恕罪，打扰了。”为首的番子陪笑道，“近日有白莲教余孽混入京城，厂公命我等各处查看。”
杨廷和面色如常：“无妨，为国除奸乃分内之事。二位可要入府搜查？”
“不敢不敢！”番子连连摆手，“就是来问问，府上可曾见过可疑之人？”
送走番子后，杨廷和站在门前阴影处，望着他们离去的背影，眼中寒光闪烁。
“备轿，”他低声吩咐管家，“我要去拜访张永公公。”
紫禁城北的司礼监值房，烛火通明。
掌印太监张永正伏案批阅奏章，听闻杨廷和来访，眉头微蹙。
“这老狐狸深夜来访，必有所图。”张永对心腹小太监道，“让他在偏厅等着，就说我在伺候皇上。”
半个时辰后，张永才慢悠悠地来到偏厅。杨廷和正品着茶，见他进来连忙起身：“张公公日理万机，冒昧打扰了。”
“杨阁老客气了。”
张永皮笑肉不笑地还礼，“不知深夜来访，有何要事？”
杨廷和叹了口气：“实不相瞒，老夫是为张公公不平啊。”
“哦？”张永挑眉，“咱家有什么不平的？”
“张公公乃先帝旧臣，司礼监掌印，理当位居内廷之首。”杨廷和压低声音，“可如今刘瑾一个御马监太监，却凌驾于公公之上，把持朝政，实在令人愤慨！”
张永眼中闪过一丝阴郁，但很快恢复平静：“杨阁老说笑了。刘公公深得圣心，咱家自当配合。”