崇祯八年，冬。
距离那场席卷整个辽东的灭金战争，已经过去了一年。
时间，是最好的疗伤圣药，也是最强大的净化之火。它足以让昔日尸山血海的战场，重新长出茂盛的青草；也足以让一片被彻底清空的土地，迎来它全新的主人。
辽阳府，城南三十里，一处名为“安民屯”的新建村落。
大雪下了三天三夜，将整个辽东大地都裹上了一层厚厚的银装。往日里连绵起伏的田野，此刻已是一片白茫茫的平整，只有几处未来得及收走的稻草堆，在雪地里顶着白色的帽子，像是几个憨态可掬的雪人。天气冷得像是能把人的骨头冻裂，但王二牛的心里，却是滚烫的。
他盘腿坐在自家那烧得暖烘烘的火炕上，就着一碟咸萝卜，滋溜滋溜地喝着碗里滚烫的小米粥。粥是新米，皇帝陛下赏的，熬得又稠又香，一碗下肚，浑身上下都透着一股暖意。
炕的另一头，他婆姨正哼着小曲，给两个娃子缝制过年的新衣裳。那两个皮猴儿，吃得小脸红扑扑的，正拿着木头刻的小马，在炕上追逐打闹，笑声清脆得像冰凌子撞在了一起。
看着眼前这幅景象，王二牛那张饱经风霜的脸上，露出了一个憨厚而又满足的笑容。
一年前，他还是山西大牢里一个等待秋后问斩的囚犯。那年头，天灾人祸，流寇四起，他不过是为了给家中快要饿死的妻儿偷一袋谷子，便被打断了腿，下了大狱。他曾以为，自己这辈子，就要这样窝窝囊囊地死在牢里了。
可谁曾想，新皇爷登基，天命所归，不仅在京师降下神迹，变出无尽粮草赈济天下，更是在平定辽东之后，颁下了一道“大赦天下，罪囚拓边”的皇恩。
王二牛，就这样，从一个死囚，摇身一变，成了第一批响应号召，前来辽东“拓边赎罪”的新移民。
他至今还记得，当他和其他数万名囚犯，被官船拉到这片陌生的土地上时，所有人都被眼前的景象惊呆了。这里没有他们想象中的蛮荒与残破，只有大片大片被官府规划得整整齐齐的、无主的肥沃田地。
官府的人，没有打骂他们，只是给他们登记造册，然后，便开始发东西。
每户人家，五十亩地，一张盖着官府大印的地契，白纸黑字，写得清清楚楚。一头壮实的耕牛，一套崭新的犁、耙、锄头。足够一家人吃到秋收的种子和口粮。甚至连他们现在住的、这宽敞明亮的青砖大瓦房，都是官府统一规划，用现成的木料和砖石，协助他们盖好的。
王二牛活了三十多年，第一次知道，原来当朝廷的“囚犯”，竟能过上这等地主老爷般的日子。
“咚咚咚！”
“二牛哥，在家没？快开门，老三我给你带好东西来了！”
门外传来了邻居张老三那如同洪钟般的大嗓门。王二牛的婆姨连忙下炕去开了门，一股夹杂着雪花的寒风卷了进来，紧接着，一个裹得像熊一般的壮硕身影便挤了进来。
张老三和他不一样，不是囚犯，而是从九边退下来的老兵。他在平辽之战中，跟着袁督师，亲手砍下过三个建奴的脑袋，战后，便用这份军功，在这里换了八十亩地，还分到了两个高丽来的奴隶。
“外面天寒地冻的，你这又是跑哪野去了？”王二牛笑着递过去一碗热水。
“还能去哪！”张老三解下身上的皮裘，露出一身结实的腱子肉，他将腰间挂着的一只冻得邦邦硬的肥硕野鸡扔在桌上，“这不开春就要忙活了嘛，寻思着家里那两个高丽奴干活不利索，想去府城里新开的集市上，再添两个得力的牲口。顺道去山里下了几个套子，给你家娃子们打打牙祭。”
“又让你破费。”王二牛也不客气，他婆姨喜滋滋地将野鸡拿去厨房拾掇。
张老三凑过来，压低了声音，神秘兮兮地说道：“哎，二牛哥，跟你说个正事。明儿个就是腊月二十八了，府城里要开年集，那新开的‘人市’，也要开张了。
听说，是孙督师那边，又从老林子里，抓回来一批不肯降的建奴，还有些从朝鲜那边运来的奴隶，都要当场发卖。我瞅着你家这五十亩地，开春了光靠你和你家嫂子，可忙不过来。不去……添两张嘴？”
买奴隶？
王二牛的心，猛地跳了一下。这个念头，在他心里，其实也盘桓了许久。地里的活计越来越重，婆姨一个人又要操持家务，又要下地，实在是有些吃不消。
“去！咋不去！”王二牛一咬牙，下了决心。如今，他也是有五十亩地的“地主”了，买两个奴隶伺候，不是天经地义的事吗？