刘掌柜的笑容顿了顿，眉头皱了起来：“苏东家怎么突然问起这个？江南织造的经营权，一直被李鸿章的人把持着，去年还刚换了管事，怎么会易主？”他凑近苏半城，压低声音，“我听说，胡雪岩大人的阜康钱庄最近出了问题，李鸿章正忙着打压胡大人，哪有心思管江南织造的事？”
苏半城的心一沉，果然，张启山说的江南织造经营权，怕是假的。“刘掌柜的消息可靠吗？”
“绝对可靠。”刘掌柜拍了拍胸脯，“我侄子在江南织造府当差，前几日还写信来，说府里一切照旧，没听说要换人的事。苏东家，您该不会是听了什么风声吧？”
苏半城没再多说，只谢了刘掌柜，便起身告辞。回到钱庄，他立刻让人去张家口分号送信，让他们务必尽快联系胡雪岩，问问西征旧账的事。
第三日傍晚，张家口分号的回信到了。信是胡雪岩亲笔写的，字迹有些潦草，显然是仓促之下写的。信里说，他当年为左宗棠西征垫了三千万两银子，如今却被李鸿章的人打压，阜康钱庄面临挤兑，已是大厦将倾。至于西征旧账，胡雪岩只写了一句话：“账册是双刃剑，可护人，亦可自伤。苏东家需慎之又慎。”
苏半城拿着信，久久没有说话。他终于明白，张启山要账册，根本不是为了给江南织造的经营权，而是为了拿王文韶的把柄，彻底扳倒左宗棠一系。而自己若是交了账册，不仅得不到好处，还会成为李鸿章的棋子，一旦没用了，便会被弃之如敝履。
就在这时，老周匆匆跑进来：“东家，张启山来了，就在客堂等着。”
苏半城深吸一口气，把信收好，起身走向客堂。张启山坐在椅子上，见苏半城进来，立刻站起身，脸上带着期待的笑容：“苏东家，考虑得怎么样了？江南织造的文书，我已经带来了。”他从袖中摸出一份文书，递到苏半城面前。
苏半城接过文书，翻开一看，脸色骤变。文书上写着“江南织造经营权转让”，可落款处却没有官印，只有一个模糊的私章。“张先生，这文书怎么没有官印？”他把文书扔在桌上，声音里带着怒意，“你这是拿我苏某当傻子耍吗？”
张启山脸上的笑容僵住了，见骗局被拆穿，也不再伪装。“苏承宗，别给脸不要脸！”他拍了拍桌子，“这账册你交也得交，不交也得交！我告诉你，知府衙门的人已经在外面等着了，你若是不交，今日这汇通钱庄，怕是要不保了！”
苏半城冷笑一声，拍了拍手。客堂的门突然被推开，十几个手持棍棒的伙计涌了进来，把张启山围在中间。“张先生，你以为我汇通钱庄是好欺负的？”苏半城走到张启山面前，目光锐利，“知府衙门的人，我早就打过招呼了。你若是识相，就赶紧离开太原城，否则，休怪我不客气！”
张启山看着周围的伙计，脸色发白。他没想到苏半城早有准备，一时间竟说不出话来。“你……你等着！”他撂下一句狠话，推开伙计，狼狈地跑出了钱庄。
看着张启山远去的背影，苏半城松了口气，却又不敢掉以轻心。他知道，李鸿章不会善罢甘休，接下来的日子，怕是不会平静了。
老周走到苏半城身边，小声问：“东家，咱们现在该怎么办？李鸿章的人肯定还会来的。”
苏半城走到书架前，打开铁匣，取出那本旧账册。“这账册不能再留在钱庄了。”他思索片刻，“你去请晋祠的老木匠来，取三根陈年楠竹，削成竹简，把账册里涉及军需挪用的关键页，一字一句刻在竹简上。刻完后，分成三份，一份藏在晋祠圣母殿的匾额后面，一份让明远送回平遥老宅，藏在祖屋的地砖下，还有一份，我亲自送到张家口分号的金库暗格里。”
“东家，您这是……”老周有些不解。
“账册在咱们手里，李鸿章就不会放过咱们。”苏半城把账册递给老周，“竹简分藏三处，就算一处被搜走，还有两处留着。将来若是真有祸事，这些竹简，便是咱们苏家的救命符。王文韶要保自己，总得护着咱们；左宗棠要证清白，也得靠这些凭证。”
老周点点头，拿着账册去了。苏半城走到窗前，望着太原城的夜空。月亮从云层里探出来，洒下清冷的光。他知道，官商之间的迷局，才刚刚开始。而他能做的，就是守住底线，留好后路，等着风平浪静的那一天。
几日后，知府衙门的人果然来钱庄查账，却什么也没查到。苏半城让人应付着官府，自己则悄悄去了晋祠，查看藏在匾额后面的竹简。匾额完好无损，他松了口气，又让人去平遥和张家口打探消息，得知另外两份竹简也安然无恙，心里才踏实了些。
这日，苏半城收到一封匿名信，信上只有一句话：“左公已知账册事，嘱苏东家保重。”他拿着信，心里一暖。胡雪岩的信没白送，左宗棠终究是个明事理的人，知道这账册不仅关乎他自己，更关乎整个西征军需的清白。
光绪七年除夕，太原城飘着雪。苏半城站在钱庄的楼上，看着街上的灯笼，心里却没多少年味。老周送来消息，张启山回了北京，知府衙门也不再来查账，可他知道，这不是结束，是暂时的平静。
李鸿章没拿到账册，不会甘心；王文韶知道自己握有把柄，也会暗中盯着；左宗棠一系虽有善意，可一旦局势变化，也未必能护着自己。他就像站在一个巨大的迷局里，左边是官场的刀光剑影，右边是商场的惊涛骇浪，往前走是万丈深渊，往后退是万丈悬崖。
他摸了摸怀里的一把钥匙——那是张家口分号金库的钥匙，里面藏着第三份竹简。他突然想起胡雪岩信里的话：“晋商账册，是双刃剑。”
是啊，这把剑，他现在握在手里，既没伤到别人，也没伤到自己，可将来呢？苏半城望着漫天飞雪，轻轻叹了口气。他转身下楼，走进账房，拿起毛笔，在账本上写下一行字：“商者，当守本心，不涉官场浑水；业者，当留后路，以备不时之需。”
窗外的雪越下越大，覆盖了太原城的街道，也覆盖了汇通钱庄的青灰瓦顶。苏半城知道，只要那三份竹简还在，苏家的根基就还在。而他，会一直守着这份根基，等着官商迷局散去的那一天。