京中博弈
马车在京城的石板路上颠簸了十几天，终于在一个灰蒙蒙的清晨停在了军机处衙门外。苏半城裹紧了身上的棉袍，踩着积雪下车时，冷风像刀子似的刮在脸上，让他忍不住打了个寒颤。两个军机处的笔帖式一左一右地跟着，面无表情地催促：“苏承宗，快点，王大人还在等着呢。”
军机处的院落比苏半城想象中更显肃穆，青灰色的砖墙高耸，檐角下挂着的冰棱晶莹剔透，却透着一股寒气。穿过两道仪门，他们被领进一间宽敞的堂屋，堂屋正中摆着一张紫檀木公案，案后坐着一个身穿绯色官袍的人，正是军机处大臣王文韶。
王文韶约莫五十多岁，面容清瘦，眼神锐利，此刻正用冰冷的目光盯着苏半城，仿佛要将他从里到外看穿。苏半城刚一进门，就听到他冷冷的声音响起：“苏承宗，你可知罪？”
苏半城定了定神，上前一步，躬身行礼：“草民苏承宗，见过大人。草民愚钝，不知身犯何罪，还请大人明示。”
王文韶冷哼一声，从案上拿起一份泛黄的账册，“啪”地一声扔在苏半城面前的地上。账册散开，露出里面密密麻麻的字迹，最显眼的是一行朱批——“军机处王大人亲提”。“你还敢装糊涂！”王文韶的声音陡然拔高，“这份账册，是你在平遥分号找到的吧？上面这行字，你怎么解释？”
苏半城弯腰捡起账册，指尖拂过那行朱批，心里早已盘算好对策。他抬起头，语气平静地说：“大人，这份账册草民确实见过。只是草民敢以苏家百年基业担保，上面的字绝不是草民所写。当年平遥分号的老掌柜曾跟草民说，这份账册在十年前被军机处的人借走了半个月，归还时就多了这几页朱批。草民也是去年整理分号旧物时才发现的，当时还吓了一跳，哪敢随意声张？”
“你以为我会信你？”王文韶冷笑，眼神里满是怀疑，“你拿着这份账册，分明是想以此要挟我，好在晋商里谋得更多好处，是不是？”
“草民不敢！”苏半城连忙摇头，语气诚恳，“草民只是个商人，一辈子只想安安稳稳地经营汇通钱庄，让家人和伙计们有口饭吃。官场的纷争凶险，草民避之不及，哪敢主动掺和？若是大人想要这份账册，草民原本可以直接送来，只是……”他故意顿了顿，观察着王文韶的神色。
王文韶果然上钩，皱着眉问：“只是什么？”
“只是草民怕这份账册落入他人之手，给大人和草民都招来祸患。”苏半城叹了口气，继续说道，“所以草民思虑再三，已经把账册烧了。不过大人放心，草民把账册里的关键内容，都刻在了竹简上。只要大人答应草民两个条件，草民就把竹简的下落告诉大人，绝无半分隐瞒。”
“竹简？”王文韶愣了一下，显然没料到苏半城会这么做。他沉默片刻，手指在公案上轻轻敲击，似乎在权衡利弊。过了好一会儿，他才开口：“竹简在哪里？你先说来听听。”
“竹简分藏在三处地方。”苏半城缓缓说道，“一处在太原晋祠的圣母殿匾额后面，一处在平遥苏家老宅的祖屋地砖下，还有一处在张家口分号的金库暗格里。这三处都是草民精心挑选的，既隐蔽又安全，除了草民和心腹，没人知道。”
王文韶的眼神动了动，显然对这三个藏地有些意外。晋祠是晋商圣地，官府轻易不敢去搜；平遥老宅是苏家祖业，护卫严密；张家口分号地处边境，往来商客众多，想要悄无声息地找到竹简也不容易。他盯着苏半城，沉声道：“你想要什么条件？”
“草民只有两个小小的请求。”苏半城语气恭敬，“第一，求大人保证草民的家人平安。草民的妻儿还在太原，汇通钱庄的伙计们也都是无辜之人，万不能因草民之事受到牵连。第二，求大人不要查封汇通钱庄。汇通钱庄是草民父亲一手创办的，至今已有四十多年，养活了上百号人，若是毁在草民手里，草民无颜面对列祖列宗。”
王文韶沉吟片刻，手指摩挲着案上的玉如意。他心里清楚，苏半城手里的竹简是关键——那上面不仅有他挪用西征军需的记录，还有李鸿章暗中支持江南织造贪腐的证据。若是苏半城把竹简交给左宗棠，或是捅到皇帝面前，他和李鸿章都得吃不了兜着走。现在苏半城愿意交出竹简，只要不伤害他的家人和钱庄，这个条件并不算苛刻。
“好，我答应你。”王文韶终于点头，语气却依旧带着一丝威严，“只要你把三处竹简都交出来，我可以保证，你的家人和汇通钱庄都安然无恙。但你若是敢耍花招，或是暗中把竹简交给别人，休怪我不念今日之情！”
苏半城心里松了口气，脸上却依旧保持着恭敬：“草民不敢欺骗大人。只是竹简藏在三处，草民需要派人去取，还请大人给草民几天时间。”
“可以。”王文韶站起身，走到苏半城面前，眼神锐利地盯着他，“我给你三天时间。这三天里，你就住在军机处的驿馆里，不得外出，不得与外人通信。若是三天后我见不到竹简，你知道后果。”