值房内，烛火跳动。
胡宗宪的目光在陈恪脸上停留片刻，那丝惊愕如同投入深潭的石子，涟漪迅速平复。
他忽然笑了，不是客套的敷衍，而是带着一种看透世情的疲惫与豁达，站起身绕过书案，步伐沉稳地走向陈恪。
“子恒，”他声音不高，却清晰地穿透了值房的寂静，带着一丝调侃，“别来无恙。这般鬼鬼祟祟，夜闯总督府，莫不是想看看胡某这案牍劳形之地，有何见不得人的勾当？”
陈恪也笑了，笑容明朗坦荡，仿佛真是一个来蹭饭的后生晚辈：“部堂明察秋毫，晚辈这点小心思，实在瞒不过您。实不相瞒，途径杭州，听闻部堂在此坐镇东南，便想着无论如何也要来拜望一番。更听说部堂这里锦衣玉食，小子腹中空空，特来打打秋风，想蹭顿好的。”
他目光扫过书案旁那碟几乎未动、早已凉透的饭菜，语气带着恰到好处的“失望”和一丝不易察觉的关切，“却没曾想……竟是如此‘简陋’。部堂为国操劳，竟连口热饭也顾不上么？”
这番半真半假的玩笑话，带着晚辈对长辈的亲近与敬重，巧妙地避开了敏感话题的开端，也点出了胡宗宪的辛劳。
胡宗宪闻言，脸上的笑意深了几分，那层无形的隔阂似乎被这轻松的调侃冲淡了些许。他上前一步，亲热地拉住陈恪的手臂，力道沉稳：
“哈哈！子恒既然来了，没有玉食也得有！岂能让你空着肚子看胡某的笑话？”他声音洪亮了几分，对着门外吩咐道：“来人！奉茶！再让厨房速速备些热食，拣些清爽的江南小菜，温一壶花雕来！我与靖海伯小酌几杯！”
很快，简单的餐食与温热的酒水摆上。
陈恪确实饿了，也不客气，与胡宗宪相对而坐，安静地吃着。
两人默契地没有立刻切入正题，只是聊些江南风物，旅途见闻，气氛看似融洽。
几杯温酒下肚，暖意驱散了夜寒，也稍稍缓和了值房内凝重的空气。
然而，平静之下，暗流已开始涌动。
陈恪放下筷子，端起茶杯，目光落在摇曳的烛火上，仿佛不经意地开口：“部堂，此番南下，沿途所见，市井繁华，百姓安居，足见部堂治下之功。只是……近来听闻海上似有波澜？倭寇残部，竟又死灰复燃，骚扰沿岸？”
胡宗宪夹菜的手微微一顿，随即神色如常地将菜送入口中，慢慢咀嚼咽下，才放下筷子，端起酒杯抿了一口。
他看向陈恪，眼神深邃：“子恒消息灵通。倭寇狡诈如狐，败而不亡，散而复聚，此乃疥癣之疾，却也如附骨之疽，难以尽除。前番虽经大创，然其根基未绝，沿海卫所积弊深重，兵备松弛，偶有小股流窜上岸滋扰，确有其事。”
他语气沉稳，将“倭患复起”归咎于倭寇的狡猾和卫所积弊，避开了任何可能指向“人为”的因素。
陈恪点头，表示理解：“部堂所言极是。倭寇之患，非一日之寒。然东南乃朝廷财赋重地，万民安危所系，丝毫马虎不得。部堂肩挑重担，既要剿匪安民，又要整饬军备，更要协调各方，筹措粮饷，其中艰辛，非亲历者不能体会。”
他话锋一转，带着试探，“听闻前些日子，有些卫所因抚恤银两发放迟滞，险些激起兵变？幸得戚将军弹压及时，才未酿成大祸。这军饷粮秣，乃军心所系，实是半分也拖延不得啊。”
胡宗宪眼中精光一闪，陈恪这话看似关心军务，实则点中了要害——军饷！
而军饷的调拨、发放，背后牵扯的正是严党盘根错节的利益网络和效率低下的官僚体系。