吕布虽更想亲自冲杀，但也知大局为重，痛快答应：“好！就依文远！某在洛阳，看哪个敢妄动！你只管前去，让曹阿瞒好好心惊肉跳一番！”
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数日之间，中原局势再变。
张飞在汝南高歌猛进，兵锋锐利。
赵云巡弋边界，稳如泰山。
张辽兵出轩辕关，旌旗指向颍川腹地。
而刘隽本人，坐镇彭城，荀彧、陈登、糜竺等人高效运作，将徐州、淮北的人力物力快速整合，源源不断地支撑前线军事行动。
曹操退回许都，面对的是这样一个令人窒息的全新局面：东有关羽锁淮泗，北有张辽、吕布胁洛阳，南有张飞、赵云侵汝南、窥南阳。他的势力范围被压缩得越来越小，四周仿佛布满了刘隽的刀锋。
许都的丞相府内，气氛比寿春城下时更加压抑。曹操看着地图上从四面八方指向己方的箭头，沉默了许久许久。
这一次，他真切地感受到了，那个名为刘隽的对手，已经拥有了足以将他彻底压垮的绝对优势。中原的棋局，似乎已经到了收官阶段。
许都，曹府。
烛火摇曳，映照着曹操愈发阴郁憔悴的面容。坏消息接踵而至，厅堂内弥漫着绝望的气息。良久，曹操发出一声极度疲惫的长叹，声音沙哑得几乎难以辨认：“或许……或许唯有……归降刘隽，方可保全诸位及将士家小性命……”
此言一出，满堂皆惊，随即一片死寂。投降？那个纵横兖豫、志在天下的曹孟德，竟生出此念？
“明公不可！”程昱率先反应过来，急声劝阻，声音因激动而颤抖，“刘隽虽势大，然明公岂可轻弃基业？今日若降，他日必为阶下之囚，生死皆操于他人之手！”
然而，曹操似乎心力交瘁，只是颓然地摆了摆手，眼神空洞。
一直沉默、面色苍白的戏志才忽然剧烈地咳嗽起来，吸引了所有人的目光。他挣扎着坐直身体，苍白的脸上因激动泛起一丝异样的潮红，声音虽弱却如金石般掷地有声：“明公！昱兄所言极是！岂可未战先怯，自缚请降？”他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“刘隽布局，围三阙一，逼我西走，意在野外歼我！此计虽毒，却亦暴露其急于求成之心！我军若集中全力，护明公一人，由夏侯妙才（夏侯渊）、夏侯元让（夏侯惇）、曹子廉（曹洪）诸位将军率死士拼死开路，未必不能撕开一道口子，突围而出，前往荆州！”
他目光灼灼地盯着曹操：“只要明公仍在，抵达荆州，凭借刘表对刘隽之忌惮，我等便有东山再起之机！今日之降，则是万劫不复！请明公三思！”
戏志才的话语如同最后一剂强心针，激起了曹操骨子里那份不甘失败的枭雄之气。他看着形容枯槁却目光坚定的戏志才，又看向周围于禁、李典等将领虽显疲惫却仍未完全熄灭战意的眼神，终于猛地一咬牙，眼中重新燃起一丝狠厉与决绝。
“志才之言，如醍醐灌顶！操几自误！”曹操霍然起身，“就依此策！元让、妙才、子廉！”
“末将在！”夏侯惇、夏侯渊、曹洪三人慨然出列，抱拳应诺，脸上尽是决死之意。
“集结所有精锐亲卫，由你三人统帅，此番仰仗诸位了！”
“末将等，纵粉身碎骨，亦必护主公周全！”