荆州，襄阳州牧府。
与彭城燕王那锐意进取、厉兵秣马的紧张气氛不同，此间的氛围显得更为凝重，甚至带着几分压抑和诡异的平衡。
府邸内堂，一场接风宴席刚刚结束，侍女们悄无声息地撤下残羹冷炙，奉上清茶。主位之上，端坐着荆州之主刘表，他年近五旬，面容儒雅，衣着华贵，但眉宇间却带着一丝挥之不去的优柔与倦怠。其下首，分别坐着荆州本地的重臣蒯良、蒯越、蔡瑁等人。
而在客位首席，坐着一位看似落魄，却依旧难掩其精悍气度的中年人，正是新近率残部来投的曹操。其身后侧，则坐着他的心腹谋士程昱、蒋济、董昭，以及族弟曹仁等将领。双方看似和睦，但空气中却弥漫着一种难以言表的试探与警惕。
刘表轻咳一声，打破了略显沉闷的气氛，他看向曹操，语气温和却带着主人家特有的疏离感：“孟德啊，一路辛苦。你能来荆州，实乃我刘景升之幸。只是如今这天下……哎，纷乱如麻，袁术覆灭后，淮南扬州之地已成无主之羹，北方的燕王刘隽，其势滔天，已据青、幽、冀、并、徐、兖、豫七州之地，如今兵锋南指；东面的孙策，亦如饿虎扑食，抢掠江东…不知孟德对此危局，有何高见啊？”他特意点明了刘隽庞大的势力范围，既是陈述事实，也是进一步试探曹操。
曹操闻言，放下茶盏，神色显得颇为恭谨甚至带着几分落寞，他微微欠身道：“景升兄谬赞了。操昔日虽据有兖豫，然志大才疏，终不敌燕王雷霆之势，兵败地失，如今势微力孤，能得景升兄收留，有一安身立命之所，已是万幸，岂敢再妄谈天下大势？日后但凭景升兄驱策，能为一马前卒，为荆州略尽绵薄之力，操便心满意足了。”他再次强调了自己败于刘隽之手，姿态放得极低。
然而，坐在对面的蒯越（字异度）却微微一笑，接口道：“曹公过谦了。谁人不知曹公乃世之枭雄，昔年亦能与燕王周旋于兖豫，虽暂逢挫折，又岂是久居人下之辈？今日屈就荆州，面对燕王如此强敌，莫非心中真无半点波澜？”这话将焦点引向了强大的刘隽，试探曹操是否心存畏惧或复仇之念。
曹操身后，曹仁等人面露不忿，程昱眼神微动。但曹操本人却叹息一声，摇头道：“异度先生此言，实令操惶恐。燕王刘隽，雄才大略，非常人所能及。其坐拥北地七州，带甲百万，良将千员，谋臣如雨，此乃天命所归之势，非人力可抗。操败于其手，心服口服，岂敢再有他念？如今只愿助景升兄守好这荆襄九郡，使百姓免遭战火，便是功德圆满了。”他这番话，将刘隽捧得极高，仿佛已彻底臣服于刘隽的威势之下。
此时，别驾刘先开口道：“曹公之心，或真如此。然则，燕王势大，已尽取中原北方，其南下兵锋直指荆襄，绝非结好所能避免；孙策锐气正盛，亦不容小觑。我荆州虽富庶，然强敌环伺，敢问曹公，若在此位，当如何应对？”
曹操沉吟片刻，缓缓道：“燕王刘隽，势虽滔天，然其地广，需分兵守御，北疆草原、并州边塞皆需镇守，其力虽雄，亦有尽时。且其新得兖豫徐之地，需时间消化整合，内部亦非铁板一块。其南下，必以求稳为主，欲以泰山压顶之势，不战而屈人之兵。”
“江东孙策，勇烈过人，然其志在尽吞扬州，与燕王利益直接冲突。二虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。”
“至于荆州…”曹操看向刘表，语气愈发诚恳，“沃野千里，带甲十万，民富兵强，更有长江天堑，水军强盛。景升兄当下之策，首重在一个‘守’字。加固城防，整训水师，深沟高垒，以逸待劳。同时…或可遣一能言善辩之士，前往彭城，向燕王示弱称臣，贡献方物，暂缓其兵锋；而对孙策，则可表面结好，实则暗中扶持其境内山越或不满之臣，令其无暇西顾。待北方有变，或孙刘二人争斗加剧之时，再寻机而动，方为上策。”
他这一番分析，充分考虑了对刘隽的“畏惧”和“认可”，提出的策略也完全是立足于防守和拖延，看似完全符合荆州保守自保的利益。
刘表听得微微颔首，面露思索之色。蒯良、蒯越等人交换了一下眼神，曹操的策略老辣且实际，似乎真的在为荆州考虑。
蔡瑁则笑道：“曹公果然高见。如此说来，我荆州暂以静制动，固守待时，方是万全之策。”