疏勒王宫内的鎏金铜灯刚添过第三盏灯油，殿内的商税账簿还摊在案上，西域诸国的使者正为南道商路的分成争执不休。于阗王的玉算盘打得噼啪作响，手指点着账册上的朱砂数字：“莎车既已归附黄巾军，原属他们的一成商税理当由诸国均分，于阗地处南道中枢，理应多占三成。”
“凭什么？”姑墨使者猛地拍案，腰间的银刀鞘撞得案几震颤，“去年护送商队时，我姑墨折损了五十名护卫，这税银该优先补偿我们！”
疏勒王阿合马端着葡萄酿的手顿在半空，他看着殿内吵嚷的众人，鬓角的白发在灯影里微微颤动。自乌垒城被围的消息传来，这些平日里称兄道弟的盟友就没安生过，人人都在盘算着如何在乱世中保全自己的利益。
“都静一静。”阿合马将酒杯重重放在案上，青铜酒樽与玛瑙桌面碰撞的脆响压过了喧哗，“乌垒城尚未陷落，诸位就急着分莎车的商税，不怕传出去惹人笑话？”
于阗王冷笑一声，玉算盘收进袖中：“阿合马王何必自欺欺人？白霸那点兵力，挡得住黄巾军的火药包吗？我们早作打算，总好过城破后任人宰割。”
他的话音刚落，殿外突然传来急促的脚步声。一名浑身是血的传讯兵撞开殿门，手中高举着一卷染血的羊皮，声音嘶哑如破锣：“报——乌垒城破！白霸战死！黄巾军已在城头悬挂龟兹王首级！”
“哐当”一声，于阗王的玉算盘掉在地上，算珠滚得满殿都是。姑墨使者按在刀柄上的手猛地收紧，指节泛白。殿内瞬间死寂，只有传讯兵粗重的喘息声，混着窗外呜咽的风声，像无数冤魂在哭泣。
“你说什么？”阿合马猛地站起，腰间的玉带扣崩开，玉片散落一地。他冲到传讯兵面前，一把夺过血卷——那是白霸亲笔绘制的乌垒布防图，此刻已被鲜血浸透，图上的粮仓位置还留着火烧的焦痕。
“黄巾军……黄巾军用鼓声作饵，莎车兵从内部纵火，乌垒城寅时三刻破的城。”传讯兵咳着血沫，每说一个字都牵动胸前的箭伤，“白霸王率亲卫突围时，被黄巾军将领张辽一枪挑于马下，首级……首级现在就挂在城门上。”
于阗王踉跄着后退半步，撞在身后的金柱上。他想起三个月前，白霸还在宴会上拍着胸脯保证，乌垒城防固若金汤，说就算黄巾军有通天本事，也至少能守半年。可如今，不过短短数日，曾经不可一世的龟兹王就落得身首异处的下场。
“黄巾军竟如此凶猛？”于阗王的声音带着颤抖，他突然抓起案上的商税账册，狠狠摔在地上，“分什么税银！保住性命要紧！”
“坐下！”阿合马突然怒吼，声音震得铜灯摇晃。他扯开衣襟，露出左胸纵横交错的伤疤——那是十年前与北匈奴厮杀时留下的，最深的一道从锁骨延伸到腰腹，至今仍能看到狰狞的肉棱。
“诸位请看！”阿合马指着自己的伤疤，声音因激动而嘶哑，“这是匈奴人给的，当年若不是诸国联手，疏勒早已成了草原狼的食盆！如今匈奴伤疤未愈，黄巾军又至，他们用火药炸塌城墙，用商税引诱莎车背叛，这哪里是要通商？分明是要吞并整个西域！”
他突然跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出“咚”的闷响：“阿合马愿让出疏勒三成商税，只求诸国摒弃前嫌，共抗黄巾军！若此战能胜，疏勒分文不取；若战败，我阿合马愿第一个献上首级，绝不让诸位独自受难！”
“王上！”疏勒大臣们纷纷跪倒，殿内的哭声响成一片。
于阗王看着阿合马鬓角的白发，想起当年匈奴入侵时，正是疏勒王率部死守要道，才保住了于阗的玉石矿。他猛地攥紧拳头，玉算盘的算珠在掌心硌出红痕：“于阗愿出两万弓兵！我于阗的牛角弓，能射穿黄巾军的铁甲！”
姑墨使者也拔刀出鞘，刀尖指着殿外：“姑墨的三千重骑兵虽不及匈奴精锐，却也能冲垮黄巾军的步兵阵！”