里海的波涛在月光下泛着铅灰色的冷光，三百艘罗马战船静默地航行在水面上，船桨有节奏地划破漆黑的海水。安东尼站在旗舰船首，鎏金铠甲外罩着厚羊毛斗篷，抵御着来自北方的寒风。
"还有多久到库拉河口？"他问身旁的导航官，目光却始终盯着东方若隐若现的海岸线。
"黎明时分可达，将军。"导航官手中的青铜罗盘指针微微颤动，"但高加索的暴风雪季节将至，我们的时间不多。"
安东尼嘴角扬起一丝冷笑。这正是他选择这条险路的缘由——任何人都不会料到，罗马军团敢在寒冬来临前穿越里海。他回头望向甲板下层，那里挤满了第五"云雀"军团的士兵，这些来自阿尔卑斯山区的山地战士正默默擦拭着防滑铁钉鞋。
与此同时，西域都护府的烽火台依然注视着西南方向。张辽刚巡视完底格里斯河防线，对副将笑道："安东尼这几日太过安静，莫非被火药吓破了胆？"
他们全然不知，第一批罗马先锋已经登陆库拉河口。百夫长马库斯第一个跳下舷梯，冰凉的河水瞬间灌入铁靴。他打了个手势，士兵们立即用皮革包裹盾牌边缘，防止碰撞发出声响。
"按照游牧向导的图纸，"马库斯展开羊皮地图，"穿过这片芦苇荡，就是通往高加索山口的古道。"
当地阿兰部落的向导哈桑搓着手迎上来，皮袄上结满白霜："大人，雪线已经开始下移，最好在天亮前通过死亡峡谷。"他眼角瞥见罗马人腰间的银币袋，又补充道："不过只要报酬足够，我的族人还能带你们走更隐秘的小路。"
十日后，第一个看见鹰旗的牧羊少年还以为遇见了山神。当他连滚带爬地跑到最近烽火台时，舌头都不利索了："山、山上！金色的老鹰旗！"
烽火台守将起初不信，直到望远镜里清晰映出罗马军团的龟甲阵正在穿越雪线。他跌跌撞撞地点燃狼烟，双手颤抖得差点打翻火盆。
消息传到乌垒城时，张角正在批阅医官营的文书。当他听到"高加索山脉出现鹰旗"时，毛笔在帛书上洇开一大团墨迹。
"立即传令天山守军分兵两万支援北线！"他推开案几起身，"调疏勒、于阗的民夫，三日内必须修复所有北线关隘！"
整个西域都护府顿时沸腾。驿马奔驰在初雪覆盖的官道上，铜铃急响惊起成群寒鸦。疏勒工匠连夜铸造巨型守城弩，于阗玉矿停工，所有壮劳力都背着石材上山加固城墙。