苏学士上岸后朝云一直抱着干儿在船里等他，本以为丈夫跟这位前任宰相没什么交情，不会去得太久，哪知苏学士一走就是一天，黄昏才回来。朝云已经等得心急，忍不住埋怨他：“怎么去这么久，干儿看你不在，哭了一整天。”
朝云若说自己等得心急，苏学士未必在意，可一说干儿哭了苏轼的心顿时痛起来，忙把儿子抱在怀里哄了又哄。当夜小船宿在码头，第二天重又启程，哪知干儿不但前头哭了一天，第二天父亲在身边了仍然哭闹不休，两人轮流哄他也哄不好，就这么在船上困了好几天，船到常州府，干儿的情况越发不好，干咳不止，时而呕吐，摸摸额头，热得烫手！苏轼赶紧上岸去请郎中，郎中来了一看就问：“这孩子病了几天了？”
朝云忙说：“这五六天一直烦躁爱哭，发热大概两天了。”
听了这话郎中愁得直搔头皮：“这孩子发热无汗，咳嗽气急，舌苔白腻，脉象浮紧，像是风寒闭肺之症！这个病若早治还好，可你们拖了几天才找人看！如今只能先用宣肺汤把毒打下去，退了热会好些。”开了药就走了。
到这时苏学士两口子也慌了，每天熬药给孩子服，仔细注意症状，两天过去，烧仍然不退，再看干儿，脸色赤红，浑身烧得火烫，胖嘟嘟的小脸瘦下去一半儿，抱在怀里身子也明显轻了。苏轼越发慌张，满常州城找医生来看，所有大夫看了都是同一个说法：风邪闭肺之症，治晚了！
大夫们众口一词，苏学士心惊胆战，只能尽力哀求大夫救命，于是每个大夫都留下一个方子，虽是同一种病，所开的药却不一样，有说温邪伤肺的，就开银翘、银花、公英、大青叶、苇根、竹叶、牛蒡子、杏仁、甘草等药；有说温热郁肺的，就开冬瓜子、生苡仁、桑皮、瓜蒌、浙贝、莱菔子、天竺黄等药。看着七八张方子苏学士竟不知该用哪个，只能看哪个方子上的药诸方都有，就照这个方子用药，然而药灌下去毫不见效。到第七天晚上，干儿已经哭不出来，只是浑身火烫，双拳紧握，两眼紧闭，身子阵阵抽搐，又请大夫来看，先来的两个都不肯开方子，第三个勉强写了方子，临走却说：“未必有用，只得试试……”
服了这最后一剂药，干儿勉强又撑过一天，入夜后死在母亲怀里了。
干儿竟然夭折，真是万万想不到的事！到这时东坡居士只剩下后悔，一不该在这大热天带着刚满周岁的孩子走长江水路，氲蒸暑煮怎能不病！二不该沿路游山玩水，一个月的路走了三个多月！真是一点脑子也不长，非要出了事才想起来……
此时的苏东坡心肝俱碎，可很快他就不得不扔下悲伤，先顾眼前人的安危，因为干儿去后，朝云的情况已经十分不妙。
干儿死后苏学士不知流了多少眼泪，可怕的是朝云竟连一滴眼泪也没落。只是把孩子抱在怀里发愣。后来苏轼把干儿从她怀里夺走，抱出去悄悄葬了，朝云也没有任何表示，只在**呆坐着，双眼不知望着何处，饭也不吃，水也不喝，整天整夜都是这样。等苏轼发现情况不对再请郎中来看，已是第三天了。郎中看后不敢当面明说，把苏学士叫到外头悄悄告诉他：“夫人这是肝虚邪袭、血风上攻，患了惊悸离魂之症，若不能及时舒解，只怕精神损坏，语言思绪皆难复原。”开了舒魂丹、龙齿丸两味药，让苏轼赶快去买。
看着朝云那垂死之相苏轼已经慌了手脚，再听郎中一说，知道这病危急，更是害怕，忙按郎中说得买了药丸研开给朝云吞服，这丫头见了食水也知道张口就药，却不能吞咽，水灌下去了，药还在口中，一连几次才勉强把药送下，又熬稀粥给她喝，也是一样，知道吃不知道咽。苏轼和她说话，朝云既不看他也无回答，试着掐人中也没反应，搓手脚心，只瞬时温热，转眼就转冰冷。
眼看朝云的气色越来越坏，苏轼只得另找一名郎中来诊治，这人问了病情由来，并不开药，对苏轼说：“夫人急火攻心，风邪上犯，塞于脑，拥于肝，体内生气都被一股‘死气’裹住，用药难救，只能找她的父母亲人日夜和她说话，引导神气复苏，或者以旧事催她，能让夫人哭一场，这病才能解开。”
这位郎中所说似比前一位对症。然而朝云根本没有父母，若说亲人，只有苏学士而已。就依着郎中所教的，把朝云紧紧搂在怀里，用自己的体温去暖她，同时在她耳边不停说话，把朝云到苏家十年来的一切生活细节、快乐苦痛都说尽了，又说自己在黄州如何艰难，两人如何共度岁月，朝云对苏轼的关切照料，东坡居士心里对朝云的疼爱喜欢，凡想得起来的就在她耳边絮叨不休，就这样抱了半天一夜，说得唇焦舌敝，朝云毫无反应，只是身渐冰冷，气息渐弱。
到这时苏轼已经感觉到，这位上天派来救他灵魂的巫山神女就要离他而去了。
惶恐之时，苏轼忽然灵机一动：郎中说朝云若能哭一场，也许把病解开了……自己这些天虽然费尽心思，可说给朝云听的都是早年的快乐事，一个字也不敢提起“干儿”，可令朝云痛惜欲死的，毕竟是干儿。
孩子是朝云的心结所在。可怎么提起呢？若把话说错了，岂不是逼着朝云速死？
想了好久，苏学士只得了一个办法。提起笔来写了一首长诗，把自己的伤痛、朝云的心碎一字一句都写了进去。仍把朝云搂在怀里，在她耳边轻声念道：
“吾年四十九，羁旅失幼子。幼子真吾儿，眉角生已似。
未期观所好，翩跹逐书史。摇头却梨栗，似识非分耻。
吾老常鲜欢，赖此一笑喜。忽然遭夺去，恶业我累尔。
衣薪那免俗，变灭须臾耳。归来怀抱空，老泪如泻水。
我泪犹可拭，日远当可忘。母哭不可闻，欲与汝俱亡。
故衣尚悬架，涨乳已流床，感此欲忘生，一卧终日僵。
中年忝闻道，梦幻讲已详。储药如邱山，临病更求方。
仍将恩爱刃，割此衰老肠，知迷欲自反，一恸送余伤。”
苏轼这首诗把“哀痛”二字诉到了极处。念到“故衣尚悬架，涨乳已流床”一句，终于隐约觉得朝云在怀中微微悸动，抬起一只左手，似乎要抓握什么。苏轼忙伸手握住，只觉这纤细的手掌冷冰冰的，手心里全是冷汗，然而能有响应，说明办法有效，就把那诗一句句念完，又把嘴贴着朝云的耳根苦苦哀求道：“我在黄州是靠着有你才活到今天，如今干儿去了，我的半条命已经不保，你若再有什么事，让我怎么活？我知道你一辈子只对我好，就当为了我，哭一声吧。”
好半晌，朝云僵硬的身子渐渐松软下来，头枕在丈夫胸前，嘴里轻轻吐出四个字：“我好命苦……”
听了这话苏轼再也忍不住，“啊”地一声哭了出来。朝云把身子蜷在丈夫怀里，两行冷泪也终于落了下来。