大宋元符三年正月初九，哲宗皇帝忽然驾崩，享年不过二十五岁。
关于哲宗的死因，通常说法是得了感冒不治而亡，其实这位从小就是色中恶鬼的荒**皇帝自从掌了大权就发疯一样昼夜贪欢，在疯狂的纵欲中断送了自己的性命。
哲宗皇帝在位十五年，前头八年太皇太后垂帘听政，神宗朝养成的奸党渐渐罢去，清明朝政得以恢复，与西夏的关系逐渐缓和，同辽国的对峙局面维持平衡，大宋朝似乎有了复兴的希望。然而哲宗皇帝一恨太皇太后垂帘摄政，夺了他的权；二恨太皇太后不许他纵欲贪**，给他娶了个不美的皇后；三恨太皇太后起用了一批和皇帝不亲近的重臣。亲政之初就以“维护熙丰新法”为借口对太皇太后起用的大臣们进行了一场毫无理性的迫害，使得经过神宗一朝错误治理已经十分空虚的朝廷从此奸臣当道，贤良为之一空，彻底断送了一百多年的“君臣共治”国策，把大宋王朝送上了断头台。
神宗皇帝犯了错，身后还有一位太皇太后出来替他收拾局面；哲宗皇帝死后，再没人出来整顿江山了。
哲宗皇帝未留下子嗣——因为美貌而被立为皇后的“刘婕妤”曾生下一个皇子，可惜没养大就夭折了。所以哲宗一死，好容易争得皇后之位的刘氏顿遭冷落，不但当朝向太后——神宗皇帝的皇后，哲宗皇帝名义上的“母亲”不拿刘皇后当人看，就连早年和刘皇后打得火热的宰相章惇也没功夫搭理这只落了架的“凤凰”了。
就在哲宗皇帝宴驾不久，章惇把蔡卞、蔡京请到府里商量大事。
蔡卞、蔡京是一对亲兄弟，都聪明过人，以才学书法著称，同一年考中进士。但这两兄弟脾气不大一样，蔡卞为人厚道，办事干练，因此得王安石器重，招他做了女婿；蔡京却是见利便贪、无孔不入，名声很坏。由于哲宗皇帝在内专宠刘后，在外只信章惇，而蔡家兄弟和章惇是闽南同乡，靠着关系攀附上来。如今蔡卞已经做了宰相，蔡京担任翰林学士知制诰，都是炙手可热的要紧人物。
自从哲宗皇帝亲政，章惇在相位坐了七年，稳如泰山，一凭当年拥立哲宗之功；二凭他和内宫刘皇后的紧密联系；三靠他手下这一帮亲信。凭这三条，把和章惇争权的枢密使曾布围在桶里，有手段也无处施展。如今哲宗已逝，身后没有皇子，只能从哲宗的同胞兄弟中选一人为皇子，这是老天爷给章惇机会，让他再立一次“拥戴”之功，再做十年太平宰相。
于是章惇郑重其事地对蔡家兄弟说：“大行皇帝已仙游，身后没有子嗣，我等身为大臣，应当拥立亲王继位。老夫一时不能定夺，想请两位出出主意。”
这件大事章惇哪会没有主意？他这么说是试探而已。蔡卞已经猜到章惇的意思，和兄长互相看了一眼，小心地说：“我等既受大行皇帝深恩，自然拥立简王为皇帝。”
神宗皇帝留下的皇子中，如今健在的还有申王佖、端王佶、莘王俣、简王似、睦王偲。其中申王双目失明，不提他了。端王赵佶在诸亲王中年纪最长，而简王赵似和哲宗皇帝赵煦都是朱德妃所生，血缘最亲近，所以亲王中以赵佶、赵似最有资格做皇帝。如今朱德妃已被尊为太妃，和神宗皇帝遗孀向太后平起平坐。章惇若能拥戴哲宗皇帝的同母弟为皇帝，这份拥立之功就跑不掉了。
蔡卞、蔡京既是章惇的心腹，自然揣测章惇的意思。听他们这么说，章惇脸上有了三分笑意：“我的意思和两位一样。简王已经成年，品性宽厚，聪颖过人，他日必为明君，两位就和我一同上奏吧。”
蔡京忙抢着说：“这是应该的！”蔡卞在旁也连连点头称是。
从章惇府里出来，蔡京并未回府，而是先到弟弟府上，两人打算关起门来认真商量一番。哪知刚到家，下人来报：枢密使曾布已恭候多时。
曾布早年和章惇同出“三司系”，到哲宗朝章惇做了宰相，曾布却没爬上去，这让曾布很不痛快，这些年一直跟章惇明争暗斗。哲宗也有意无意鼓励两人斗争，借机制衡朝局。如今哲宗宴驾，曾布也明白“拥立之功”的要紧处！和章惇一样，他现在急着要拉拢的就是蔡氏兄弟。
二蔡出门，曾布已经知道他们去见章惇了，甚至能猜出章惇和他们说了什么。但曾布手里有更好的钓饵，不怕这两兄弟不上钩。一见面就笑着问：“两位是到章相府里去了吗？”
蔡卞还没说话，蔡京已经反问：“章相府里去不得吗？”
蔡京说个话是要告诉曾布：蔡氏兄弟和章宰相本是一党，不分彼此，若曾布想在这上头做什么事，不如趁着撕破脸之前早些住口。
蔡京说什么不要紧，曾布知道“人为财死，鸟为食亡”的道理，先不理蔡京，只对蔡卞说：“我在外头常听人说，章相在政事堂七年，太跋扈，当年吕大防因事得罪章相，也不问皇帝的意思，立刻把吕大防贬死循州，皇帝竟不知道！又听说章相命人除范祖禹、害刘安世，用的竟是盗匪的手段，极不光彩！”说到这里故意叹一口气，“人呐，总不知足，已经位极人臣，还要做些不法之事！当年英宗皇帝在位，重用宰相韩琦，哪知韩琦自以为是，独断专横，到神宗皇帝继位就罢了韩琦，永远不许他回京师；神宗皇帝重用王安石、吕惠卿，两人皆辜负皇帝，也是贬出京师，永不准其回朝；后来又出了‘元祐奸党’，横行不法，有负圣恩，一个个贬死岭南，尸骨不能还乡。可知做大臣的要自重，不可以太张狂。两位觉得是不是？”
曾布这话听起来有些散乱，其实他要告诉二蔡的是后半句：自神宗朝以来，皇帝对权力的控制越来越严，凡大权在握的辅臣都得不着好下场。章惇执政多年，横行霸道，权力太重，得罪了不少人，如今哲宗一死，章惇怕是站不住了。
苏夫子有诗：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”章惇做宰相太久，被权力迷了眼，看不清自己面临的危局。可曾布是旁观者，对章惇的下场早有了清晰的判断。
哲宗亲政七年，章惇就执政七年，势力太大！就算当年的三朝宰相韩琦，论声势也不能和章惇相比。这样的霸道宰相，整个“祖宗制度”都不能容他。无论被拥立做皇帝的是哪一位亲王，只要他是姓赵的，就不会允许章惇继续执政！所以哲宗一死，章惇必然失去相位。所不同的是，若简王赵似继位，章惇能得个太平下场；若端王赵佶登基，章惇只怕横死无地！
二蔡是追随章惇起家的，可这两兄弟都是明白人儿，知道章惇盛极而衰，气数将尽，这是大宋王朝的政治结构和皇帝的习惯思维决定的，非人力可以扭转。这时候还不回头，仍然跟着章惇走，将来章惇落马，他们也没好下场。所以蔡氏兄弟表面上支持章惇，其实心里早有另一个计划：和章惇的政敌们联手，拥立端王赵佶做皇帝。
章惇有两大政敌，一个是曾布，另一个是向太后。
向太后是哲宗的皇后，可惜她没能生下皇子。哲宗亲政以后只知道尊崇生母朱德妃，向太后被皇帝冷落多年，很不得意。现在哲宗死了，若立简王为皇帝，则皇帝生母朱德妃更加尊贵，向太后更被冷落！所以向太后绝不愿意让简王做皇帝。
不拥立简王，只能拥立端王。
向太后一心拥立端王，曾布盼着章惇赶紧倒台，当然也要拥立端王。对二蔡来说，拥立简王，大功在章惇，他们只能立个“小功”；若拥立端王，一场大功就由蔡氏兄弟和曾布平分。
俗话说“旧的不去，新的不来”。有章惇在，二蔡只能屈居人下，若灭了章惇，二蔡一跃成为头号权臣。这么大的功不立，这么大的便宜不捡，偏跟着章惇立“小功”，得小利，岂不是太傻了？
拥立简王，只对章惇一人有利；拥立端王，蔡京、蔡卞、曾布、向太后个个得利。所以这几个人天生就是同谋。至于蔡京用话质问曾布，无非试探一下，以免有个万一，曾布竟与章惇心思一致，而蔡氏兄弟说错了话，把事搞砸。
现在曾布说了一堆狠话，直斥章惇“张狂”，蔡氏兄弟就知道这个“万一”并不存在。蔡京立刻改颜相向，笑着说：“还是曾大人看得远。章相脾气太直，处置太狠。就说刘安世、范祖禹、苏轼、苏辙这几位，一点小事，贬了又贬，范祖禹才五十三岁，英年早逝，可惜了那些学问。我以前也常劝章相，不听！倒骂我，也是无法可想喽。”
蔡京已经把话说了，蔡卞就无需再说，在边上愁眉苦脸一个劲地叹气。曾布知道自己对二蔡的猜测全对了，忙又说：“简王毕竟年轻，端王今年十八岁了，学识过人，聪明仁孝，也足堪大任。”