最终，他还是提着衣摆，一步一步缓缓走到李景隆面前，屈辱地躬身行了一礼。
烛光晃动间，在两人之间投下一道长长的影子，纠缠不休。
“之前都是下官糊涂，还望曹国公大人有大量，原谅下官所犯过错...”齐泰双手捧着茶杯，声音里裹着刻意做出来的谦卑，将茶盏稳稳递到李景隆面前。
青瓷杯沿还凝着细碎的水珠，映得他眼底那一闪而过的恨意格外刺目。
李景隆的目光像淬了冰，冷冷扫过齐泰那张强装恭顺的脸。
他缓缓抬手接过茶杯，指尖触到冰凉的瓷壁时，指腹不自觉地收紧。
殿内静得能听见香炉里火星噼啪的轻响，所有人的目光都钉在他手中那盏茶上。
下一刻，李景隆手腕一倾，淡绿色的茶汤缓缓流淌在了金砖地上，溅起的水珠打湿了齐泰的袍角。
“你！”齐泰猛地抬头，脸上的血色瞬间褪尽，又在下一瞬涨成紫色。
他攥紧拳头，眼眶里满是怒火，那恨意几乎要凝成实质。
当着天子和内侍的面，这哪里是倒掉一杯茶，分明是将他的脸面狠狠踩在脚下碾磨。
“这杯茶，该敬给北境那些战死的英灵，我李景隆不配代饮。”李景隆将空杯举到齐泰眼前，声音冷得像塞北的寒风。
话音未落，他手一松，青瓷杯“哐当”一声砸在地上，碎裂的瓷片飞溅开来，在寂静的大殿里炸出刺耳的脆响。
“若再有下次，定不饶你！”
齐泰死死瞪着他，嘴唇哆嗦着却一个字也说不出来。
他终究是强压下翻涌的怒火，狠狠一甩袖子，转身回到原位，脊梁虽挺得笔直，却掩不住那股子屈辱的僵硬。
“传朕旨意！”朱允炆目光掠过地上的狼藉，像是没看见方才的冲突，抬手拂了拂明黄龙袍的前襟，声音陡然提高，“裴万、周琦等人罔顾国法，竟敢在北境粮草中动手脚，致使军民冻馁，其心可诛！”
他顿了顿，目光扫过殿中，带着不容置疑的威严：“经曹国公暗中查访，现已证据确凿，着骁骑卫立即缉拿此二人，明日午时斩首示众，曝尸三日以儆效尤！”
“其余涉案人等，尽数流放南疆烟瘴之地，永世不得回京！”
侍立一旁的庞忠连忙躬身领命，转身快步赶去通知翰林院拟旨，靴底叩击地面的声响格外急促，像是怕迟了片刻便会引火烧身。
“陛下英明！”齐泰与袁如海几乎同时躬身，声音里满是刻意拔高的赞颂。
齐泰垂着的眼睑下，藏着如释重负的松弛——只要能保住性命，君子报仇十年不晚。
李景隆嘴唇动了动，终究还是从喉咙里挤出了那几个字，声音低得像蚊子哼，连他自己都快听不清。
那声“陛下英明”里，裹着多少不甘与愤懑，只有他自己知道。
“既然此间事了，奴才也该回仁寿宫向太后复命了。”袁如海脸上堆着弥勒佛般的笑，对着朱允炆躬身一礼。
“奴才告退。”见天子摆了摆手，他又意味深长地瞥了李景隆一眼，这才迈着小碎步缓缓后退。
直到退出殿门时他才转身，那恭谨的背影透着股说不出的圆融老练。
李景隆望着他消失在回廊尽头的背影，眉头不由自主地拧成一团。
直觉告诉他，这个袁如海绝不简单。
很快，齐泰也在朱允炆的眼神示意下躬身告退。
经过李景隆身边时，故意顿了顿，用只有两人能听见的声音冷笑一声，那嘲讽就像针一样扎过来。
李景隆没有理会，只是将心底的那抹杀意深深藏起。
方才还剑拔弩张的大殿，顷刻间只剩下李景隆和朱允炆这君臣二人。
殿外埋伏的百名羽林卫早已悄然撤离，唯有侍卫统领吕文兴按着腰间佩刀，大步走进殿内，沉默地立在角落里，像尊石雕。
“你我兄弟二人自幼一同长大，你当真不明白朕心中的难处？”朱允炆缓步走下高台，龙靴踩在金砖上发出沉闷的声响。
他忧心忡忡地看了李景隆一眼，负着手走出偏殿，望向沉沉的暮色。
李景隆默不作声地跟在后面，垂着眼帘，指尖无意识地摩挲着腰间玉带。
朱允炆这突如其来的亲昵，在他听来只觉得可笑。
“许多事你未曾亲历，故而不懂。”朱允炆站在石阶上，望着夜幕下的宫城，“朕不怪你，但朕想告诉你，朕并非有意包庇谁。”
他抬手按在冰凉的汉白玉栏杆上，指腹摩挲着栏杆上雕刻的云纹：“朕亲眼见过皇爷爷清洗朝野的光景，那血流成河的场面，牵一发而动全身的动荡，至今想起来仍心有余悸。”
“朕刚登基不久，根基未稳。燕逆在北平虎视眈眈，北元残部又在边境蠢蠢欲动，这时候若是朝局动荡...”
朱允炆叹了口气，声音里带着难以言说的沉重，“有些事，朕只能睁一只眼闭一只眼。真要出了乱子，这后果，朕担不起，你也担不起。”
李景隆依旧沉默，他把朱允炆的这番话当成是一种猫哭耗子的哭诉，经历了这么多事，他已经彻底看清了朱允炆。
这位陛下看似跟他父王一般温和，但骨子里却和所有帝王一样，最看重的从来都是那把龙椅，而非万里江山下的黎民百姓。
“所以，朕希望你能一直站在朕这一边。”朱允炆忽然转过身，目光灼灼地看着李景隆，眉宇间透出几分难得的恳切，“就像小时候那样，无论出了什么事，你都能陪朕一起面对。”
他向前一步，声音压得很低，却带着千钧重量：“你...还愿意吗？”
这句话像一道无形的枷锁，轻轻落在李景隆肩头。
他知道，这是道生死攸关的选择题。
点头，或许能重回权力中心，但却要与齐泰那样的人同流合污。摇头，眼前这位九五之尊会不会立刻翻脸，谁也说不准。
晚风卷着花园里的槐花香飘过来，带着几分甜腻的蛊惑。
可是朱允炆眼中的真诚究竟有几分是真，几分是帝王心术？
恐怕只有他自己知道了...